De nombreux produits bénéficient d’une intégration étroite, dans laquelle les entreprises conçoivent et parfois fabriquent en interne les composants clés d’un produit : Apple et ses microprocesseurs personnalisés et Tesla et ses Superchargeurs en sont deux exemples notables.
Ce n’est pas une stratégie facile à mettre en œuvre, mais General Galactic, une nouvelle startup furtive, espère que cette approche lui permettra de faire baisser les prix des soi-disant carburants électroniques, qui produisent des hydrocarbures à partir du dioxyde de carbone capturé, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch.
L’entreprise est née du passage du co-fondateur et PDG Halen Mattison chez SpaceX. «Je travaillais dans une équipe qui se concentrait sur la génération de propulseur pour Starship. J’ai commencé à penser : « Hé, qu’allons-nous faire quand nous arriverons sur Mars ? Comment allons-nous produire du carburant pour rentrer à la maison ? »
Mattison a exhorté SpaceX à s’attaquer au problème, mais cela était trop proche des objectifs de l’entreprise à l’époque, a-t-il déclaré. À cette époque, il quittait également SpaceX pour fréquenter des études supérieures à Stanford. Là, il a rencontré Luke Neise, et tous deux ont créé l’entreprise après avoir réalisé que la production de méthane à partir de dioxyde de carbone serait plus utile ici sur Terre que sur Mars.
Les deux se sont lancés seuls après avoir obtenu leur diplôme de Stanford en 2022, et ils ont levé un tour de pré-amorçage de 1,9 million de dollars en juillet 2023 auprès de sociétés de capital-risque telles que Box Group et Refactor.
« L’objectif principal pour nous est de produire du méthane d’une manière qui soit littéralement moins chère à synthétiser à partir de l’air, à réutiliser les émissions, qu’à le pomper du sol », a déclaré Mattison à TechCrunch.
Le réacteur à méthane de General Galactic produit environ 2 000 litres par jour. Crédits images : Général Galactique
Le plan est de concevoir et de développer l’ensemble du système en interne afin que la startup puisse capter le dioxyde de carbone de l’air, produire de l’hydrogène à partir de l’eau et combiner les deux pour former du méthane, le tout en utilisant de l’énergie renouvelable. C’est une nette différence par rapport aux autres entreprises, qui ne travaillent que sur une seule pièce du puzzle, qu’il s’agisse du captage direct de l’air, de l’électrolyse ou de la production de carburants électroniques.
En intégrant l’ensemble de la pile et en vendant uniquement le carburant, et non l’équipement, Mattison a déclaré que General Galactic serait davantage incité à réduire les coûts. « Je pense que l’une des erreurs commises par d’autres entreprises et par d’autres scientifiques qui ont étudié la question est de se cloisonner », a déclaré Mattison. « Alors, quel est votre objectif là-bas ? Vous allez gagner le plus d’argent possible avec votre électrolyseur, par exemple. Alors que nous voulons vendre le carburant, notre objectif est de minimiser ces coûts.
Le plan de General Galactic est de modulariser chaque composant clé, une approche qui devient la norme de nos jours parmi les startups de technologie climatique. Les composants modulaires peuvent être produits en série et sont plus facilement transportés sur de longues distances. Ils sont également plus faciles à concevoir et à développer dans un petit laboratoire, et l’installation finale d’une usine à l’échelle commerciale est moins susceptible d’entraîner des coûts de construction importants.
Le démarrage s’est concentré sur le démarrage du réacteur à méthane, et Mattison a déclaré que l’entreprise produisait environ 2 000 litres de méthane par jour. Il a déclaré que la décision de se concentrer sur le méthane et non sur le carburant d’aviation durable, une cible commune de nombreuses startups de carburants électroniques, était délibérée. Le carburant aviation constitue un petit marché, a-t-il expliqué, alors que le gaz naturel est utilisé dans toute l’économie. « Nous voulons être partout où les gens utilisent du méthane aujourd’hui », a déclaré Mattison.
Il s’agit d’un objectif ambitieux, même si cela ne devrait pas être surprenant étant donné le plan tout aussi ambitieux de General Galactic visant à tout faire en interne. Chacun de ces composants – unités de captage direct de l’air, électrolyseurs et réacteurs à méthane – pourrait constituer la base d’entreprises indépendantes. Bien que chaque étape soit basée sur des données scientifiques éprouvées, chacune d’elles comporte une série de défis techniques, défis qui ont fait trébucher certains de leurs prédécesseurs. Cela ne veut pas dire que General Galactic s’attaque à une tâche impossible, mais simplement qu’il a du pain sur la planche.