Gena Rowlands, dont la performance marquante et courageuse dans « Une femme sous influence » a inspiré toute une génération et qui a joué dans de nombreux autres films de John Cassavetes ainsi que dans la romance « N’oublie jamais », est décédée mercredi à son domicile d’Indian Wells, en Californie. Elle avait 94 ans.
Son décès a été confirmé par le bureau de l’agent de son fils. En juin, Nick Cassavetes, qui a dirigé sa mère dans « N’oublie jamais », a annoncé que la triple lauréate d’un Emmy et deux fois nommée aux Oscars souffrait de la maladie d’Alzheimer.
Le rôle de Mabel Longhetti dans le drame de 1974 « Une femme sous influence », écrit pour elle et réalisé par son mari John Cassavetes, a valu à l’actrice sa première nomination aux Oscars. L’autre nomination lui a été décernée pour « Gloria » (1980), également réalisé par son mari. En novembre 2015, elle a reçu un Oscar d’honneur lors de la cérémonie annuelle des Governors Awards en reconnaissance de sa carrière.
« Travailler aussi longtemps ? Je ne pensais même pas que je vivrais aussi longtemps », a-t-elle avoué. Variété avant l’événement dans le rire rugissant et guttural instantanément familier de « A Woman Under the Influence », ainsi que de « Faces », « Opening Night » et d’autres drames réalisés par Cassavetes.
Après la mort de son mari en 1989, Rowlands a continué à travailler comme actrice, en particulier pour ses propres enfants qui sont devenus acteurs-réalisateurs. Elle a joué dans le premier film de son fils Nick, Unhook the Stars (1996), dans son film à succès N’oublie jamais (2004) et dans son film de 2012, Yellow, ainsi que dans Broken English (2007) de sa fille Zoe. Elle a également joué dans le drame de Terence Davies sur le passage à l’âge adulte, The Neon Bible, sorti en 1995 et qui se déroule dans la Géorgie des années 1940.
Au début de sa carrière, elle a fait la transition presque sans effort de l’ingénue de Broadway à la grande dame. Dans une de ses premières interviews. Dans son discours de remerciement aux Governors Awards, elle a déclaré : « Beaucoup de femmes, lorsqu’elles ne peuvent plus continuer à jouer des rôles romantiques de jeunes filles, ne veulent pas envisager de jouer des rôles de personnages et abandonnent plus tôt. Mais j’ai juste regardé les scripts et j’ai continué à voir ce que j’aimerais faire, et je ne m’en suis jamais souciée. »
Dans une critique de « Une femme sous influence » parue en 1975 pour le Boston Phoenix, la critique de cinéma Janet Maslin a déclaré : « Je ne connais pas d’autre actrice qui possède l’élasticité physique et émotionnelle nécessaire pour passer d’une humeur à l’autre de Mabel comme le fait Rowlands », qualifiant la scène de dépression de l’actrice « d’aussi authentique à glacer le sang que tout ce qu’elle ou Cassavetes ont déjà fait ».
Gena Rowlands sur le tournage de « Gloria », 1980
©Columbia Pictures/Avec l’aimable autorisation de la collection Everett
Les derniers longs métrages de Rowlands sont apparus dans deux films de 2014 : la comédie de science-fiction « Parts Per Billion », avec Frank Langella, et une adaptation de la pièce « Dancing for Six Weeks » avec Joshua Jackson.
À l’occasion de la cérémonie d’empreintes de main et de pied de Rowlands au Théâtre chinois en décembre 2014, Variété a écrit à propos de l’actrice : « Aucune n’est plus connue pour avoir dépouillé la terreur de la dépression nerveuse. »
Rowlands a fait ses débuts au cinéma en 1958, aux côtés de José Ferrer, dans la comédie romantique légère « Le prix fort de l’amour ». Elle a joué une mère terrienne robuste aux côtés de Kirk Douglas dans « Les braves sont seuls » (1962), mais a commencé à explorer le noyau névrotique des rôles à venir en tant que mère troublée d’un fils handicapé mental dans « Un enfant attend » (1963), réalisé par Cassavetes.
Rowlands a collaboré avec Cassavetes sur dix films, dont « Faces » (1968), « Minnie and Moskowitz » (1971), « Opening Night » (1977) et « Love Streams » (1984). Bien qu’elle ait également travaillé avec d’autres réalisateurs de renom — Paul Mazursky (« Tempest »), Paul Schrader (« Light of Day ») et Woody Allen (« Another Woman ») — son travail avec Cassavetes a défini le cinéma indépendant américain des années 70 et 80.
Cassavetes aurait dû faire pression sur Rowlands, qui était une star réticente, pour qu’il puisse jouer. Le réalisateur n’a pas relâché ses exigences, même lorsque sa femme, qui joue une call-girl dans « Faces », était enceinte de leur deuxième enfant pendant le tournage du film.
Cependant, comme son mari, Rowlands a travaillé dans des films grand public afin de financer ses films, apparaissant par exemple dans « Two Minute Warning » et plus tôt, avec Cassavetes et Peter Falk, dans le film italien de 1968 « Machine Gun McCain ».
Rowlands a également connu une carrière réussie à la télévision, recevant huit nominations aux Emmy Awards et en remportant trois : en 1987, comme actrice principale dans « The Betty Ford Story » sur ABC ; en 1992, comme actrice principale dans « Face of a Stranger » (CBS) ; et en 2003, comme actrice dans un second rôle dans « Hysterical Blindness » sur HBO.
Rowlands a également remporté un Daytime Emmy en 2004 pour son rôle-titre dans « The Incredible Mrs. Ritchie » de Showtime. Elle a joué la fille de Bette Davis, l’une de ses idoles à l’écran, dans le téléfilm de CBS de 1979 « Strangers: The Story of a Mother and Daughter ». Et dans le téléfilm de NBC de 1985 « An Early Frost », Rowlands a joué le rôle d’une mère dont le fils découvre qu’il a le sida. Ce film est considéré comme le premier grand drame cinématographique sur la crise du VIH/sida.
Gena Rowlands avec son fils, le réalisateur Nick Cassavetes, sur le tournage de « N’oublie jamais », 2004
©New Line Cinema/Avec l’aimable autorisation de la collection Everett
Virginia Cathryn Rowlands est née à Madison, dans le Wisconsin. Rowlands a étudié à l’Université du Wisconsin, avant de partir pour New York pour étudier le théâtre à l’American Academy of Dramatic Arts. Elle a épousé l’acteur John Cassavetes, qui avait admiré son travail dans une production de cette université, quelques mois après l’avoir rencontré en 1954.
Rowlands a travaillé à la télévision dans les années 1950, faisant ses débuts dans un épisode de « Top Secret » en 1954 et apparaissant dans des émissions d’anthologie épisodiques telles que « Studio One in Hollywood » et « The United States Steel Hour ».
En 1952, Rowlands a fait ses débuts à Broadway dans « The Seven Year Itch » et en 1956, elle a joué sur scène aux côtés d’Edward G. Robinson dans « Middle of the Night » de Paddy Chayefsky.
Rowlands a écrit et joué avec Ben Gazzara, un collaborateur de longue date de l’époque de Cassavetes, dans « Quartier Latin », un court métrage inclus dans le film omnibus « Paris, je t’aime » de 2006. Ces dernières années, elle a également travaillé à la télévision, en tant qu’invitée dans « Monk » en 2009 (qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards) et dans « NCIS » en 2010.
Rowlands laisse dans le deuil ses enfants, Nick, Zoe et Alexandra (Xan), plusieurs petits-enfants et son deuxième mari, Robert Forrest. Les deux se sont mariés en 2012.