GE Aerospace a présenté un robot ressemblant à un ver qui pourrait un jour inspecter et réparer les moteurs à réaction. Le Sensiworm (Soft ElectroNics Skin-Innervated Robotic Worm) est conçu pour servir de « paire d’yeux et d’oreilles supplémentaires » aux opérateurs de services lorsqu’ils examinent l’intérieur des avions. GE affirme que le robot logiciel peut minimiser les temps d’arrêt, effectuer des inspections moins invasives et, à l’avenir, effectuer lui-même les réparations.
La société compare le rôle du Sensiworm dans l’ingénierie et les réparations aérospatiales à la façon dont la robotique douce a permis des interventions chirurgicales peu intrusives sur les patients. « Ces technologies permettent une inspection et une réparation moins invasives des moteurs à réaction sur l’aile afin de réduire les temps d’arrêt », a écrit la société. GE affirme que la machine en forme de ver pourrait donner aux opérateurs un « accès pratiquement illimité » pour inspecter les moteurs sans les démonter.
Ressemblant à un ver pouce, le Sensiworm (télécommandé par les opérateurs) peut ramper sur diverses pièces du moteur, y compris les pales rotatives d’éoliennes. Il peut détecter et éviter automatiquement les obstacles, atteindre les endroits où la gravité pourrait arrêter d’autres outils (grâce à ses pieds à ventouse) et mesurer l’épaisseur des revêtements de barrière thermique. GE affirme qu’il peut même détecter les fuites de gaz. « Grâce à leur conception souple et conforme, ils pourraient inspecter chaque centimètre carré d’un moteur à réaction, en transmettant des vidéos en direct et des données en temps réel sur l’état des pièces que les opérateurs vérifient généralement », a écrit la société.
GE Aerospace a développé le ver robot via SEMI Flex Tech, une coalition public/privé financée par l’armée américaine et axée sur l’avancement de l’électronique flexible. GE n’a pas mentionné où en est le ver dans son développement ni quand nous pouvons nous attendre à un déploiement sur le terrain. Engadget a demandé à un porte-parole de l’entreprise de clarifier, et nous mettrons à jour l’article s’il répond.
La vidéo ci-dessous montre le Sensiworm en action (avec son propre thème musical).