La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hartnett, Annie. Gâteau au lapin. Livres de maison en fer blanc, 2017.
Ce roman commence avec le narrateur Elvis Babbitt, âgé de douze ans, racontant la mort de sa mère. Six mois après le dixième anniversaire d’Elvis, sa mère, Eva Babbitt, somnambulait dans la rivière Chattahoochee, près de leur maison à Freedom, en Alabama. Le jour du dixième anniversaire d’Elvis, sa mère a brûlé son gâteau au lapin – une tradition familiale qui porte chance aux occasions spéciales et aux nouveaux départs – ce qu’Elvis considère comme un mauvais présage. Elvis raconte sa période de deuil en marquant les mois sur son tableau de deuil, qui compte 20 mois. Sa conseillère scolaire, Mme Bernstein, lui dit qu’un décès prend généralement environ 18 mois pour être surmonté, mais Elvis a deux mois supplémentaires dans son dossier car le corps de sa mère n’a fait surface que deux mois après sa mort réelle.
Au cours des six premiers mois du deuil, Frank Babbitt, le père d’Elvis, incinère sa femme. Il se met à porter son rouge à lèvres et son peignoir. Le même jour où sa mère est incinérée, Lizzie, la sœur d’Elvis âgée de quinze ans, est ramenée à la maison dans une voiture de police pour avoir frappé sa meilleure amie, Megan Sax, à la mâchoire. Elvis n’a pas beaucoup d’amis avec qui se battre et passe la plupart de son temps à regarder le Dr Lillian Stone sur Animal Network. Son meilleur ami est Boomer, le border collie de la famille. Elvis partage un intérêt pour les animaux avec sa mère, titulaire d’un doctorat en biologie de l’Université d’Auburn. Elvis se souvient de ces bons côtés de sa mère, mais est plus mal à l’aise à l’idée de se souvenir des mauvais côtés, comme la façon dont elle a vu sa mère être intime avec M. Oakes, l’ancien professeur d’orthophonie d’Elvis. Elvis commence à rencontrer Mme Bernstein, la conseillère de l’école primaire, et hésite quelque peu à parler de ses sentiments ou de la mort de sa mère. Ayant du mal à croire que la mort de sa mère n’était qu’un accident, Elvis commence à enquêter sur les circonstances. Elvis commence également des recherches sur le livre de sa mère, Sleep Habits of Animals and What They Tell Us about Our Own Slumber. Lizzie, qui est également somnambule, commence à avoir des épisodes de somnambulisme plus graves. Le père d’Elvis ramène à la maison un perroquet nommé Ernest Hemingway qui a exactement la même voix qu’Eva. Frank commence à emmener l’oiseau partout avec lui. Le somnambulisme de Lizzie s’aggrave et Elvis essaie désespérément d’aider sa sœur. Elle veille toute la nuit pour l’observer et fait des recherches sur les troubles du sommeil à la bibliothèque. Les efforts d’Elvis sont sans objet. Une nuit, Lizzie arrache les plumes d’Ernest Hemingway, exaspérant son père. Il envoie Lizzie à l’hôpital pour femmes de St. Cloud.
Pendant les mois sept à douze, Elvis et son père tombent dans une routine facile de plats à emporter de poulet frit et d’épisodes sur Animal Network. Lizzie envoie des cartes postales énigmatiques sur Boomer et sur son paradis. En recherchant le livre de sa mère, Elvis en vient à croire que sa mère aurait pu avoir un cancer et s’être noyée volontairement. Une grande statue de Jésus composée de débris marins arrive à la maison. Après avoir eu une vision pendant la méditation, Eva a commandé la statue à un étudiant nommé Soda. Lizzie revient de l’hôpital. Elle est inhabituellement obséquieuse et catatonique. Elvis commence à faire du bénévolat au zoo du parc Serengeti, une activité qu’elle apprécie beaucoup. La seule chose qui ne lui plaît pas, c’est de devoir tuer les rongeurs, qui se reproduisent de manière excessive. La colocataire de Lizzie à l’hôpital, Vanessa, commence à rester avec la famille Babbitt. Vanessa dit à Elvis que Lizzie prend trop de médicaments. Vanessa quitte la maison Babbitt après avoir fait des avances inappropriées envers Frank. Au zoo, Harrison la girafe meurt. Elvis se jette sur le corps d’Harrison lorsque quelques employés du zoo attaquent son corps à la tronçonneuse afin de le rendre plus facile à retirer. La direction du zoo demande à Elvis de prendre quelques semaines de congé. Pendant son temps libre, Elvis aide Lizzie à préparer des gâteaux au lapin. Lizzie espère en gagner mille et inscrire ce record dans le Livre Guinness des records. Lizzie et Elvis passent un après-midi avec Soda après qu’il les ait convaincus de rendre la statue de Ocean Jesus, afin qu’il puisse la mettre dans une exposition d’art. Cet après-midi-là, Soda est arrêté pour possession de marijuana et mis en prison.
Pendant les mois treize à dix-sept, Lizzie s’enfuit avec Soda après sa sortie de prison. Frank refuse d’appeler la police, compte tenu des transgressions passées de Lizzie. Elvis appelle Miss Ida, l’ancienne médium de sa mère. Miss Ida lui dit que Lizzie sera à la maison dans quelques mois, d’ici septembre. Elvis retourne à son bénévolat au zoo. Elle craint que la disparition de Lizzie nécessite un tout nouveau tableau de deuil. Elle découvre également que sa mère avait une liaison avec M. Debbie, le propriétaire de l’animalerie, c’est pourquoi Ernest a la voix d’Eva. Elvis renoue avec Vanessa et ils tentent de ramener Lizzie à la maison en menaçant Soda de accusations de viol. Cela ne fonctionne pas, mais Lizzie rentre chez elle en septembre. Soda a rompu avec elle à cause de ses épisodes de somnambulisme. Après un épisode de somnambulisme particulièrement agressif lors d’une excursion familiale en Caroline du Sud, Frank laisse Lizzie se concentrer sur sa pâtisserie, ce qui semble l’aider à maintenir une routine modérée. Frank annonce également qu’il a rencontré quelqu’un sur Internet et qu’elle viendra bientôt lui rendre visite.
Durant les mois 18 à 20, Samantha, la nouvelle petite amie de Frank, vient lui rendre visite. Elle est allergique aux noix et Lizzie lui donne sciemment un gâteau à la pâte d’amande. Lizzie avoue à Elvis qu’elle se souvient de la nuit où leur mère est morte. Lizzie était somnambule et ne laissait pas sortir Boomer, même s’il grattait à la porte d’entrée. Lizzie se sent donc en partie responsable de la mort de sa mère. Pour tenter de remercier Elvis pour son aide, Lizzie fait irruption dans le zoo pour libérer les rongeurs. Elle se fait prendre et Elvis est alors renvoyé du zoo. Elvis pardonne à sa sœur après avoir appris pourquoi elle est entrée par effraction en premier lieu. Elle renonce également à enquêter sur la mort de sa mère. Après la mort de Boomer, Elvis se rend compte que la mort semblera toujours inexplicable.