Dans sa critique d’Oppenheimer pour le New Yorker, Richard Brody écrit que « le film est tellement déterminé à faire d’Oppenheimer une icône de la conscience conflictuelle qu’il ne prête que peu d’attention à son personnage dans son ensemble ». Un parfait exemple de cela se présente sous la forme de la scène du Bureau ovale, où, après avoir livré la bombe atomique à ses chefs militaires, J. Robert Oppenheimer (Cillian Murphy) est convoqué à une réunion avec le président Harry Truman.
Truman, interprété par Gary Oldman dans un bref rôle, est tout excité après sa décision de larguer la bombe sur Hiroshima et Nagasaki, mais se retrouve face à un Oppie repenti, qui a l’impression d’avoir « du sang sur les mains ». Le président rechigne à cette confession, agitant un mouchoir devant le visage du physicien avant de déclarer que les citoyens des villes japonaises rasées ne se soucient que de savoir qui a largué la bombe, et non qui l’a fabriquée. La scène tendue prend fin lorsque Oppenheimer quitte la pièce en état de choc et entend Truman dire à son assistant : « Ne laissez pas ce pleurnichard revenir ici. »
Le réalisateur Christopher Nolan a expliqué que la scène de la « pleurnicherie » était le résultat d’un malentendu entre les deux acteurs, et non pas un acte destiné à accuser Truman d’être un belliciste sans cœur, comme beaucoup l’ont interprété. À l’inverse, certains voient dans la réaction de Truman à la culpabilité d’Oppie une simple version de l’affirmation parfaitement valable de la femme du physicien, Kitty (Emily Blunt), selon laquelle « vous ne pouvez pas commettre un péché et nous faire tous regretter pour vous que cela ait eu des conséquences ». Mais alors que nous pourrions débattre sans fin de la signification de cette scène et des problèmes très réels qu’elle soulève, une chose qui ne fait certainement pas l’objet d’un débat est qu’Oldman est tout simplement un sacré bon acteur.
L’acteur apparaît pendant trois minutes dans un film de 180 minutes et contribue à produire l’un des moments les plus mémorables du film. Ayant travaillé avec la star à plusieurs reprises, Nolan comptait sûrement sur ce choix lorsqu’il a demandé à Oldman de jouer Truman. Mais il a dû accepter la seule condition posée par l’acteur avant que cela ne puisse se produire.
L’apparition de Gary Oldman à Oppenheimer s’accompagnait d’une mise en garde
La scène du bureau ovale représente l’un de ces moments incroyables du cinéma où tant de choses ont dû se combiner pour qu’il ait lieu. Quelques jours avant le tournage, le lieu de tournage initial de la bibliothèque Nixon est tombé en désuétude, ce qui a donné lieu à une recherche frénétique d’un lieu de remplacement. Ce remplacement a été trouvé sous la forme d’un décor du bureau ovale reconstitué à la hâte à partir de la série « Veep » de HBO, sorti d’un entrepôt et érigé sur un plateau de tournage Universal. Si cette débâcle semble presque aussi intense que la rencontre d’Oppie avec Truman, considérez que la chef décoratrice Ruth De Jong travaillait également en sachant que le vénérable Gary Oldman avait déjà été confirmé pour apparaître dans la scène.
La pression était vraiment forte, car Oldman avait également accepté de prendre du temps sur son emploi du temps de tournage de la brillante et peu vue série Apple TV+ « Slow Horses » pour filmer son cameo. En fait, comme Oldman l’a déclaré au Wall Street Journal, Christopher Nolan a dû accepter la condition d’Oldman selon laquelle il devait être autorisé à porter une prothèse et une perruque, afin de ne pas modifier son apparence avant de revenir dans la série. L’acteur a expliqué qu’il était « attaché » à son rôle de l’agent du MI5 Jackson Lamb, beau et blasé, dans « Slow Horses », au point que « cela dicte si [he does] autre chose. » Il a continué :
« J’ai fait une journée sur Oppenheimer. J’ai dit à Chris Nolan : « J’adorerais venir le faire, mais je vais devoir porter une prothèse et une perruque et je ne peux pas me couper les cheveux. Donc si tu peux supporter ça, alors j’adorerais venir le faire. Et si tu ne veux pas de perruques, alors tu dois trouver quelqu’un d’autre pour le faire. » Lamb n’est jamais très loin dans ce sens. »
Gary Oldman n’aurait jamais dit « non » à Christopher Nolan
Avant de tourner dans « Oppenheimer », Gary Oldman a travaillé avec Christopher Nolan sur la trilogie Dark Knight, dans laquelle il a interprété Jim Gordon. De toute évidence, leur collaboration a été fructueuse, et pas seulement parce qu’elle a permis de produire trois (enfin, peut-être deux) films classiques de Batman. L’acteur a parlé de son appréciation pour Nolan, révélant qu’il avait reçu l’une des meilleures mises en scène de sa carrière de la part du cinéaste britannique. Dans une interview pour le podcast « Happy Sad Confused », il s’est souvenu que pendant le tournage d’une scène pour un film Batman, Nolan lui avait simplement dit : « Il y a plus en jeu. » Oldman a déclaré qu’il s’agissait d’une « mise en scène fantastique » et a clairement apprécié l’approche laconique de son réalisateur pour donner un coup de pouce à sa performance.
On peut donc imaginer que si quelque chose devait l’éloigner d’un rôle auquel il se sentait « attaché », ce serait Nolan. Outre le fait que les acteurs aspirent généralement à travailler avec l’un des rares réalisateurs qui capte l’attention du public tout en conservant une approche artistique de la réalisation cinématographique, Oldman attache clairement de l’importance à sa relation avec Nolan – et « Oppenheimer » n’en a été que meilleur. De plus, la performance saisissante de l’acteur dans Harry Truman est en quelque sorte plus impressionnante quand on sait qu’il a dû sortir de son rôle de Jackson Lamb – qui revient en action pour la saison 4 de la meilleure série d’espionnage en streaming – pour incarner l’ancien président américain.