GARRIOCH : L’entraîneur-chef des Sénateurs, DJ Smith, a un « bon pressentiment » pour la saison à venir

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Le calendrier est désormais en septembre et la saison de hockey approche à grands pas.

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Les 67’s d’Ottawa de la Ligue de hockey de l’Ontario ont déjà débuté leur camp d’entraînement à l’aréna de la Place TD et, de l’autre côté de la rivière, les Olympiques de Gatineau de la Ligue de hockey junior majeur du Québec sont également en bonne voie.

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Au Centre Canadian Tire, le directeur général Pierre Dorion, l’entraîneur DJ Smith et le reste du personnel se préparent à l’arrivée du nouveau propriétaire Michael Andlauer au cours des prochaines semaines tout en se préparant pour le camp d’entraînement.

Le tournoi des recrues aura lieu du 15 au 19 septembre à Buffalo et le camp principal débutera le 20 septembre à Ottawa. En gardant ces dates à l’esprit, Postmedia a eu l’occasion de s’entretenir en tête-à-tête avec Smith mercredi pour discuter d’un certain nombre de sujets.

« Je suis surexcité. J’ai été amené ici pour développer beaucoup de ces enfants, les aider à la transition et à la reconstruction », a déclaré Smith. « Nous avons eu une terrible chance avec des blessures ou quelle qu’en soit la raison. Nous avons toujours dit que nous allions être une équipe à plafond (salaire) et nous y sommes.

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« Nous commençons avec tout le monde en bonne santé et il n’y aura aucune excuse. Lors de mes trois premières années, l’autre équipe comptait les trois meilleurs joueurs et nous avions des jeunes qui essayaient de se frayer un chemin dans la ligue. Il y aura des soirs où nous aurons les meilleurs joueurs. C’est un bon sentiment pour un entraîneur et notre travail consiste à nous assurer que nous faisons de bonnes choses et que nous travaillons tout aussi dur.

RETOUR DE JOSH NORRIS

Les Sénateurs étaient privés de leur meilleur centre pendant la majeure partie de la saison dernière après que Josh Norris, 24 ans, n’ait joué que huit matchs.

À l’approche de la deuxième saison d’un contrat de huit ans qui lui rapporte 7,95 millions de dollars par an, Norris vient de subir une opération à l’épaule qu’il a subie en janvier pour soigner une maladie qu’il avait d’abord tenté de soigner.

Un Norris en bonne santé sera un ajout clé.

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« Le plus gros pick-up est Josh Norris », a déclaré Smith. « Nous avons joué toute une saison sans Josh Norris, et nous pensons que c’est un gars de plus de 30 buts. »

Norris a terminé avec 35 buts et 55 points en 66 matchs avec le club lors de la campagne 2021-22 de la LNH. Il gardera l’opposition sur ses gardes et possède un tir qui peut trouver le fond du filet, surtout depuis le cercle droit en avantage numérique.

La bonne nouvelle : Norris est en bonne santé et prêt à partir.

« Il s’entraîne, il est en ville depuis un moment et il va disputer de nombreux matchs hors-concours et beaucoup de touches », a déclaré Smith. « On parlait peut-être qu’il jouerait à la fin de l’année dernière et nous l’avons retenu. Il a eu tout un été pour le renforcer et il est bien placé.

« Il a raté un an. Il ne va pas simplement revenir, mais avec le camp et tout, nous espérons qu’il sera en bonne forme d’ici peu.

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PROFONDEUR AU MILIEU

Les Sénateurs devraient avoir un solide doublé avec le retour de Norris et de Tim Stutzle, qui a inscrit 39 buts et 90 points en 78 matchs la saison dernière.

Smith est convaincu qu’avec l’étudiant en deuxième année Shane Pinto dans un rôle de troisième ligne, le club aura une bonne profondeur au milieu.

Agent libre avec restriction, Pinto doit être signé avant le camp, mais tout porte à croire que les deux parties ne sont pas proches, mais on espère qu’un accord sera bientôt conclu.

« La chose la plus importante qui m’a toujours enthousiasmé ici, ce sont ces trois centres et je n’ai jamais eu l’occasion de tous les utiliser », a déclaré Smith. « Nous avons disputé quelques matchs avec eux tous il y a deux ans et quelques matchs avec eux tous la saison dernière.

« Au cours des 164 derniers matchs, nous n’en avons joué qu’une douzaine peut-être avec ces trois gars dans l’alignement. Pinto, après une saison complète passée à affronter les meilleurs centres sur la route et l’expérience qu’il a acquise, il va devenir un meilleur joueur. La profondeur, avec ces trois gars, nous sommes une bien meilleure équipe de hockey. C’est clair. »

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TARASENKO ET OÙ SE PLACE TOUT LE MONDE ?

La signature de l’ailier Vladimir Tarasenko pour un contrat d’un an en tant qu’agent libre sans restriction en juillet a été une décision clé.

Après que l’ailier Alex DeBrincat ait refusé de signer ici et ait ensuite forcé un échange avec les Red Wings de Détroit, les Sénateurs ont dû remplacer ses 27 buts. Tarasenko a inscrit 18 buts et 50 points en 69 matchs l’an dernier.

Séparer la ligne avant du capitaine Brady Tkachuk, Claude Giroux et Stutzle peut être difficile pour Smith, mais il doit également placer Tarasenko dans des positions où il peut réussir. De nombreuses combinaisons de lignes seront utilisées au camp alors que Smith tentera de trouver la bonne réponse.

« De la façon dont nous jouons, est-il sur le côté gauche et se déplace-t-il sur le chemin à parcourir ? Je ne fais pas partie de ces gars qui se contentent de dicter », a déclaré l’entraîneur. « Je vais parler avec les joueurs, je vais regarder tout le camp.

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« En fin de compte, il s’agit de gagner, et nous devons trouver des moyens de gagner. C’est à cela que servent l’exhibition et l’intra-équipe. Nous allons essayer différents gars du côté gauche et droit.

Le club a cependant besoin de plus de profondeur. L’attaquant Derrick Brassard ne devrait pas revenir après avoir subi une grave blessure à la cheville la saison dernière. Il a mené les six derniers attaquants avec 13 buts en 62 matchs, mais sa carrière est peut-être terminée.

Dorion a acquis l’ailier Dominik Kubalik dans le cadre de l’accord qui a envoyé DeBrincat à Détroit et on espère que Mathieu Joseph pourra connaître une saison de rebond.

« Kubalik et Joseph peuvent jouer des deux côtés. En fin de compte, il ne s’agit pas de se classer parmi les six premiers et les six derniers, il s’agit de la meilleure équipe », a déclaré Smith. « Est-il préférable que les gars se mélangent et essaient de battre une équipe en profondeur ? Pour rendre les choses plus simples, pour abandonner moins, il faut avoir plus de rondelle.

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« Tout ce qui nous aide à y arriver, qu’il s’agisse de les mélanger et de les assortir ou de les charger, c’est ce que nous allons faire. »

LA DÉFENSE NE SE REPOSE JAMAIS

Acquis des Coyotes de l’Arizona à la date limite, le défenseur Jakob Chychrun connaîtra sa première saison complète avec les Sénateurs.

Smith et le personnel ont décidé qu’il serait jumelé à Thomas Chabot, mais ils joueront à tour de rôle des deux côtés au camp. Il s’agit de décider quelle pourrait être la meilleure façon d’utiliser le duo en tant que top duo pendant que la recrue remarquable Jake Sanderson joue avec Artem Zub.

« Nous allons jouer (Chabot et Chychrun) ensemble dès le début du camp et ils vont débuter la saison ensemble. Nous allons les affronter des deux côtés », a déclaré Smith.

L’espoir est que les sénateurs signeront bientôt Sanderson, 21 ans, pour une prolongation à long terme. Les deux parties ont eu des discussions et le club souhaite conserver son noyau.

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« Sanderson et Zub ont bien joué ensemble l’année dernière et je pense qu’ils formaient une solide paire d’arrêt », a déclaré Smith. « Ils ont un bon écart, ils sont tous les deux physiques et ensuite nous allons nous battre au fond. »

Les lignes de bataille seront tracées autour du duo final sur la ligne bleue du club. Erik Brannstrom, le vétéran Travis Hamonic ainsi que les jeunes Jacob Bernard-Docker et Tyler Kleven seront tous de la partie pour les trois dernières places.

Hamonic était l’un des défenseurs les plus constants du club la saison dernière et il sera difficile à battre. Brannstrom a fait un pas en avant tandis que Bernard-Docker et Kleven vont définitivement pousser.

« Hammer apporte beaucoup de leadership et de méchanceté à l’arrière, ce qui rend difficile l’accès à notre filet », a déclaré Smith. « Il a été un très bon mentor pour Jake. Comme nous le savons, les blessures surviennent et vous aurez besoin de tout le monde, mais en fin de compte, les six meilleurs joueront.

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UN DUO SAIN EN NET

Le plus gros problème auquel les Sénateurs ont été confrontés au fil des ans est de trouver la bonne réponse devant le but.
L’an dernier, des blessures ont forcé les Sénateurs à utiliser sept gardiens de but, mais Dorion et Smith estiment que l’organisation a réglé le problème avant cette saison.
La signature du gardien Joonas Korpisalo en tant qu’UFA et le retour d’Anton Forsberg après deux entorses au MCL devraient contribuer à solidifier le filet.
Smith considère cela comme une situation 1A et 1B, mais la décision quant à savoir qui commence reviendra à l’entraîneur des gardiens Zac Bierk.
« Nous devons les faire se sentir bien parce que, si vos gardiens sont dans la moitié supérieure de la ligue en termes de pourcentage d’arrêts et tout ce qui va avec, alors votre équipe sera bonne », a déclaré Smith. « Nous devons leur offrir le bon nombre de matchs hors-concours.
« Nous allons essayer des matchs entiers pour les gars au lieu de demi-matchs et les mettre à l’aise. Nous voulons que Korpisalo et Forsberg se sentent bien. Nous devons leur fournir la bonne quantité de travail pour que lorsque la saison démarre, ils puissent se mettre au travail.
L’époque où un gardien de but portait le ballon est révolue.
« On ne voit pas l’époque où un gars comme Grant Fuhr ou Martin Brodeur jouait 70 matchs », a déclaré Smith. « Cela n’arrive plus, et il faut avoir une situation dans laquelle si un gars est blessé, quelqu’un doit pouvoir prendre les rênes.
« Si vous avez le numéro 1A/No. 1B, alors ces gars peuvent se pousser. Si vous avez un gars qui a chaud, alors vous pouvez rouler avec un peu.

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