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Eugene Melnyk s’est battu jusqu’au bout.
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Et, malheureusement, lorsque ses Sénateurs d’Ottawa rapporteront enfin la Coupe Stanley au Canada, il devra s’asseoir au premier rang au paradis.
La famille de Melnyk et les sénateurs ont publié une déclaration conjointe lundi soir selon laquelle il est décédé « des suites d’une maladie qu’il a affrontée avec détermination et courage ».
Le communiqué indique qu’il est décédé paisiblement, entouré de sa famille.
« C’était un fier Canadien, un passionné de hockey », indique le communiqué.
L’héritage durable de Melnyk sera celui de l’homme qui a sauvé les Sénateurs et les a empêchés de déménager lorsque l’ancien propriétaire Rod Bryden a déclaré faillite en janvier 2003.
Bien que la ligue ait eu des prétendants qui voulaient envoyer l’équipe aux États-Unis, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, était optimiste quant au maintien des Sénateurs à Ottawa et c’est à ce moment-là que Melnyk a tendu la main pour déclarer son intérêt avec la priorité de s’assurer que le club reste dans Canada.
Il a acheté les Sénateurs et le Centre Canadian Tire pour 130 millions de dollars américains après avoir conclu une entente avec les créanciers. Melnyk était un passionné de hockey qui voulait vraiment ramener la Coupe Stanley à Ottawa lorsqu’il a acheté l’équipe.
Fondateur de Biovail Corp., une société pharmaceutique très prospère, Melnyk était également propriétaire des Majors de St. Michael’s de la Ligue de hockey de l’Ontario et était bien connu pour être un joueur important dans l’industrie des courses sous harnais.
Pour ceux qui ne connaissaient pas le CV de Melnyk dans le jeu hippique, avant qu’il ne décide de se retirer de ce sport en 2013, il possédait plus de 500 chevaux. Il a été intronisé au Temple de la renommée des courses de chevaux du Canada en 2017.
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Melnyk aimait la compétition, il aimait la bataille et il était, à tous points de vue, forme et forme, le plus grand partisan des Sénateurs. Il voulait gagner et était déterminé à s’assurer que tout ce que l’organisation faisait était avec ces pensées à l’esprit.
Il aimait passer du temps avec ses filles Olivia et Anna ainsi qu’avec sa partenaire de longue date Sharilyne Anderson. Il a fait des voyages réguliers au domicile de sa mère Vera à Barrie au cours des deux dernières années, pendant la pandémie, pour passer du temps avec elle.
Melnyk avait une grande appréciation de la vie et de tout ce qu’elle apportait, surtout après une expérience de mort imminente il y a sept ans.
Le 20 mai 2015, Melnyk a subi une greffe du foie qui lui a sauvé la vie au Toronto General Hospital. Une campagne publique de l’organisation pour trouver un donneur a permis à Melnyk de trouver une correspondance parfaite et plus de 2 000 personnes ont répondu à l’appel.
Melnyk n’était qu’à quelques jours de la mort lorsque le match a été trouvé. Une rencontre avec des amis proches et sa famille était la seule raison pour laquelle Melnyk a permis à l’organisation de rendre publique la recherche du bon match.
Les médecins leur ont dit que toutes les autres voies avaient été épuisées et qu’un plaidoyer public était le seul moyen de sauver sa vie.
« Ils m’ont dit : ‘On a fini. Nous n’avons personne. Nous avons épuisé tout le monde », a déclaré Melnyk à ce journal dans une interview en octobre 2015. « J’ai dit : ‘Absolument pas.’ Ils ont dit : « Eh bien, vous n’avez pas le choix » et c’est là que les enfants sont arrivés.
«Olivia a dit: ‘Papa si tu ne rends pas public, tu vas mourir. Nous savons que. Ils nous l’ont dit. J’ai dit : ‘OK, qu’est-ce qu’ils t’ont dit d’autre ?’ « Que si nous réussissons, vous allez vivre. C’est une évidence, papa, tu dois le rendre public.
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Aussi difficile que cela ait été, Melnyk sentait qu’il n’avait pas d’autre choix.
« Le donateur m’a demandé de vous dire que la motivation pour faire cela était d’aider M. Melnyk à retrouver une bonne santé pour profiter de sa famille et de ses amis et, plus important encore, pour ramener la Coupe Stanley chez les Sénateurs d’Ottawa », a déclaré le Dr. David Grant, directeur du programme de greffe de foie de donneur vivant du University Health Network, a déclaré aux journalistes dans les jours qui ont suivi l’opération. « Le donateur espère que d’autres seront inspirés par cette histoire et envisageront également le don d’organes. »
Melnyk essayait toujours de tenir cette promesse lorsqu’il a perdu sa bataille.
Il n’était pas sans détracteurs. Avant le match extérieur Heritage Classic en 2017 au parc Lansdowne, Melnyk a songé à déplacer les Sénateurs ailleurs si les gens ne venaient pas soutenir l’équipe.
Les fans ont réagi en collectant des fonds pour acheter un panneau d’affichage pour montrer leur mécontentement.
Les Sénateurs se sont approchés à plusieurs reprises alors qu’il possédait l’organisation, mais n’ont pas réussi à franchir la ligne d’arrivée. Le club est allé à la finale de la Coupe Stanley en 2007 avant de perdre en cinq matchs contre les Ducks d’Anaheim et de perdre en prolongation lors du septième match de la finale de l’Est contre les Penguins de Pittsburgh.
Cela est venu sur un but déchirant en prolongation de Chris Kunitz sur Craig Anderson après une course magique en séries éliminatoires et c’était la dernière fois que Melnyk aurait la chance de voir son équipe en séries éliminatoires.
Il croyait fermement au chemin de reconstruction emprunté par le directeur général Pierre Dorion et aux pièces que l’organisation a mises en place. Menlyk savait qu’il y aurait des nuits difficiles, mais il voulait que ce soit bien fait.
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Après avoir acquis le centre Matt Duchene de l’Avalanche du Colorado en novembre 2018 et être revenus d’un voyage réussi en Suède, la fortune des Sénateurs s’est rapidement détériorée. Des décisions difficiles ont alors dû être prises. Ce n’était pas facile à accepter, mais Melnyk et Dorion ont mis en place un plan qui, selon eux, rapporterait des dividendes si les gens étaient patients.
C’est aussi pourquoi, lorsqu’il s’est assis avec Dorion à la Barbade en février 2018, ils ont pris la décision de repartir de zéro. Cela signifiait que certains joueurs se verraient offrir la possibilité de rester, tandis que d’autres devraient être renvoyés.
« Personne n’a fait ce que j’ai fait. Je me fiche de ce que quelqu’un dit », a déclaré Melnyk. « Personne n’est allé éventrer une équipe comme je l’ai fait. Nous avons fait une liste… les six meilleurs gars sont partis. Montrez-moi une équipe, dans n’importe quel sport, où les six meilleurs gars sont partis. Celui-ci a été spécialement conçu. Il fallait avoir un certain âge pour en faire partie.
« Pourrions-nous mettre à niveau ? Sur une échelle de 1 à 10, nous étions environ un huit lorsque nous avons perdu contre Pittsburgh. Je pense que nous aurions pu gagner la Coupe Stanley si nous avions dépassé Pittsburgh. L’essentiel était que l’équipe elle-même devait être mise à niveau, et la seule façon dont je pensais que nous pouvions le faire… et nous avons tenté le coup. À partir de là, nous avons méthodiquement commencé à parcourir la programmation.
Melnyk savait que la pression sur Dorion et son entraîneur DJ Smith était énorme. Lors d’une rencontre avec des commanditaires au Temple de la renommée du hockey. Melnyk a promis qu’il ferait cette reconstruction de la bonne manière et qu’il aurait à la fin « une série de cinq ans de succès sans précédent ».
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« La pression sur la direction qui vit dans la ville est dramatique », a déclaré Melnyk. « Les entraîneurs me disent, le directeur général me dit… Ils rencontrent des gens au supermarché, à la station-service et lors d’événements sociaux et on leur demande constamment : ‘Comment allons-nous faire ?’ Si vous êtes seulement compétitif, vous pouvez vous en tirer et vous pouvez vous en sortir pendant des décennies, soyez simplement là.
« Je ne suis pas venu à Ottawa (quand il a acheté l’équipe) il y a 17 ans juste pour y être, juste pour jouer et être compétitif. Si je ne croyais pas que je pouvais gagner une Coupe Stanley, je serais tellement parti et si vite. Je n’aurais jamais acheté la franchise. Je suis allé dans les courses de chevaux de la même manière et mon intention quand je suis entré dans ce jeu était que, si j’allais jouer, j’allais jouer gros.
Les pièces sont en place avec des goûts du capitaine Brady Tkachuk, du capitaine adjoint Thomas Chabot ainsi que des attaquants Tim Stuetzle, Josh Norris, Alex Formenton et d’autres espoirs sont en route. C’est juste difficile d’accepter que Melnyk ne soit pas là pour voir ce succès.
Il a déclaré à ce journal en 2015 que la vie signifiait beaucoup plus pour lui. Il ne tenait rien pour acquis.
« Je n’avais pas peur de mourir », a déclaré Melnyk.
« Cela ne m’a pas du tout dérangé. Si je suis parti, je suis parti. J’étais plus préoccupé par les filles et comment elles allaient être et je pensais à ma mère, mes amis, mes proches. Des gens comme ça.
Pour Melnyk, être reconnaissant avait pris un nouveau sens.
« Dans cette onzième heure, vous pensez à votre famille et à vos proches. C’est tout ce qui vous intéresse — les personnes dont vous vous souciez. Ce sont les seules personnes qui devraient compter, franchement.
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On s’attend à ce que les Sénateurs restent dans la famille de Melnyk. Il m’a dit une fois « J’ai mis ça en place pour que ce soit dans ma famille depuis des générations. »
En ce moment, nous pensons à la famille de Melnyk et à ses proches.
UN APERÇU DES SÉNATEURS SOUS EUGENE MELNYK
• Le club a participé à neuf séries éliminatoires et remporté 44 matchs d’après-saison.
• Dans cette séquence, il a également sept séries éliminatoires
• Chefs de la Division Nord-Est 2005-06; s’est qualifié pour la finale de la Coupe Stanley en 2007
• Passé à la finale des séries éliminatoires de la Conférence de l’Est en 2017
• Ottawa a eu le meilleur record combiné de toutes les franchises canadiennes de la LNH de 2003 à 2017 avant de commencer une reconstruction au milieu de 2018-19.
Twitter : @sungarrioch