La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Conley, Garrard. Garçon effacé. New York : Riverhead Books, 2016.
Le livre s’ouvre en juin 2004. Garrard Conley avait 19 ans, était homosexuel et vivait dans le sud des États-Unis. Ses parents l’ont affecté à un programme de réorientation sexuelle dans une institution chrétienne fondamentaliste appelée Love in Action (LIA). Le directeur du LIA, John Smid, prêchait le rejet de tous les plaisirs profanes au profit de la dévotion religieuse. Ainsi, lorsque Conley est arrivé à LIA, le personnel a confisqué tous les biens de Conley. Tout comme dans la communauté de la ville natale de Conley, le programme LIA a prêché que l’homosexualité était un péché et contre nature.
Le livre recule ensuite d’environ un an. Adolescent, Conley a développé un amour profond pour la lecture et l’écriture, mais son père et sa communauté considéraient ces intérêts comme indésirables et efféminés. Le père de Conley était un vendeur de voitures qui suivait une formation pour devenir un pasteur chrétien fondamentaliste. Au lycée, Conley est sorti avec une fille nommée Chloé. Leur relation était chaste et ils aimaient passer du temps ensemble. Cependant, quand ils avaient 18 ans, Chloé a voulu avoir des relations sexuelles. Conley n’a pas pu passer à l’acte et ils ont donc mis fin à leur relation.
Le livre revient ensuite au temps de Conley à LIA. Il s’est lié d’amitié avec un patient appelé « J », que Conley a trouvé charismatique et intelligent. Conley a également commencé à développer des sentiments amoureux pour J. Dans le cadre de la thérapie au LIA, les patients devaient partager toutes leurs expériences homosexuelles et déclarer que ces expériences étaient coupables et moralement répréhensibles. Le sentiment de haine de soi de Conley s’est accru au fur et à mesure que ce processus progressait.
Le livre revient ensuite à l’arrivée de Conley à l’université. Il avait perdu beaucoup de poids suite à sa rupture avec Chloé, car en guise de pénitence, il a commencé à manger le moins possible et à faire de l’exercice autant que possible. Au collège, Conley s’est lié d’amitié avec David, un autre étudiant de première année. David était un chrétien pentecôtiste très pieux. Ils ont passé beaucoup de temps ensemble. Un jour, David a violé Conley en forçant Conley à le sucer. Dans la panique, David a alors appelé les parents de Conley et leur a dit que Conley était homosexuel. Les parents de Conley ont menacé de cesser de financer l’éducation de Conley si Conley n’était pas d’accord pour essayer de changer sa sexualité. À la demande de ses parents, Conley a commencé à suivre une thérapie de réorientation sexuelle tous les week-ends. L’agitation émotionnelle et la haine de soi de Conley grandirent et il envisagea le suicide. Il envisageait également de partir vivre seul quelque part, mais il ne voulait pas quitter ses parents.
La mère de Conley a emmené Conley chez un médecin pour faire tester ses niveaux d’hormones, car les parents de Conley pensaient qu’un problème médical aurait pu être à l’origine de l’homosexualité de Conley. Le médecin a conseillé à Conley qu’il ne devrait pas avoir honte d’être homosexuel, mais Conley n’a pas tenu compte de ce conseil. Le livre revient ensuite au temps de Conley à la LIA. Un peu plus d’une semaine après son arrivée au LIA, il ne pouvait plus supporter la destructivité émotionnelle du programme, alors il est parti. Ses parents ont continué à financer ses études, et ils ont progressivement accepté sa sexualité.