NASA/JPL-Caltech/ASU
Un an après que la NASA a annoncé un report indéfini d’une mission très attendue pour visiter un astéroïde riche en métaux, l’agence a déclaré lundi que le vaisseau spatial Psyché était de retour sur les rails. Le lancement de la mission Psyche est maintenant prévu dans quatre mois sur une fusée Falcon Heavy, et toutes les personnes impliquées dans le projet se sentent bien à propos de cette date.
« Nous pensons que Psyche est sur la bonne voie pour un lancement en octobre 2023 », a déclaré Thomas Young, qui a présidé un comité d’examen indépendant que la NASA a convoqué l’été dernier après le retard de la mission.
Si la mission est lancée cet automne, le vaisseau spatial atteindra l’astéroïde Psyche en août 2029. Là, il passera en orbite pendant 26 mois pour mieux comprendre la formation planétaire, comprendre l’intérieur des planètes terrestres comme la Terre et examiner un monde qui est en grande partie en métal. La mission intéresse également la communauté minière d’astéroïdes naissante, qui cherche à en savoir plus sur la valeur potentielle de ces astéroïdes métalliques relativement rares.
Beaucoup de problèmes
L’année dernière, Young et le reste des membres du conseil d’administration ont trouvé une litanie de problèmes avec la mission, y compris de graves problèmes avec le logiciel de vol et un processus incomplet pour vérifier ce logiciel et les systèmes du véhicule.
Dans un rapport publié en novembre dernier, la commission d’examen a blâmé en grande partie la direction du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, qui a supervisé le développement et les tests de Psyché. Le centre de terrain, qui dirige bon nombre des missions scientifiques les plus prestigieuses de l’agence spatiale, avait entrepris une « charge de travail sans précédent » sans posséder les ressources nécessaires pour mener à bien de grands projets.
Ces problèmes ont été exacerbés par la pandémie de COVID-19, qui est survenue à un moment clé de la phase finale du développement de la mission Psyche et a entravé l’embauche et les activités en personne nécessaires pour terminer les tests du vaisseau spatial.
Après cet examen, la NASA et le Jet Propulsion Laboratory ont travaillé pour répondre aux recommandations du comité d’examen pour résoudre ces problèmes. Par exemple, le programme Psyche a ajouté des membres d’équipe expérimentés, réorganisé une grande partie de ses effectifs et utilisé de meilleures mesures pour suivre les progrès vers le lancement et la préparation opérationnelle.
Récemment, le comité d’examen s’est réuni à nouveau pour examiner cette réponse de la NASA et, selon Young, ses membres ont été « extraordinairement impressionnés » par les mesures prises. La téléconférence de lundi avec les journalistes devait partager publiquement ces commentaires et exprimer leur confiance dans la date de lancement imminente.
Dotation en personnel
Laurie Leshin est devenue la directrice du Jet Propulsion Laboratory quelques semaines seulement avant la suspension de la mission Psyche l’année dernière. Lundi, elle a déclaré qu’elle se félicitait de l’examen indépendant des problèmes de Psyché et des problèmes plus importants du centre de terrain basé en Californie afin qu’ils puissent être résolus par son équipe de direction.
Depuis lors, a déclaré Leshin, la NASA a été agressive en matière d’embauche dans l’industrie technologique – qui a subi d’importants licenciements – et de recrutement d’employés qui ont été perdus au profit d’entreprises spatiales privées dans la région de Los Angeles. À certains égards, a-t-elle déclaré, la NASA est victime de son propre succès car elle a cherché à favoriser l’industrie spatiale commerciale américaine.
« Il y a plus de concurrence avec le secteur spatial commercial car il existe un secteur spatial commercial beaucoup plus important », a déclaré Leshin. « Aussi difficile que cela soit pour nous, il est vraiment gratifiant de voir que les investissements que nous réalisons et les partenariats que nous construisons pour aider à faire progresser le secteur spatial commercial fonctionnent vraiment. »
Il y a eu beaucoup de discussions heureuses lors de l’appel lundi de Leshin et d’autres responsables de la NASA, y compris Nicola Fox, l’administrateur associé de la direction des missions scientifiques de l’agence. Cependant, Fox a refusé de dire combien le retard d’un an a ajouté au coût de la mission, qui a récemment été fixé à 1,13 milliard de dollars par le US Government Accountability Office.
De plus, la NASA n’a pas encore démontré que ces problèmes de personnel et de gestion au Jet Propulsion Laboratory sont vraiment derrière tout cela. La preuve viendra avec le succès de Psyche dans l’espace, le lancement de l’ambitieuse mission Europa Clipper l’année prochaine et la reprise des travaux sur la mission VERITAS récemment interrompue vers Vénus.