Galen Weston se retire des opérations quotidiennes de Loblaw

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Galen Weston se retire des opérations quotidiennes de Loblaw Companies Ltd. dans un remaniement de la haute direction qui verra un cadre européen du commerce de détail prendre la relève en tant que président et chef de la direction.

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La plus grande chaîne d’épiceries et de pharmacies du Canada a déclaré mardi que le directeur général du principal détaillant en alimentation du Danemark, Salling Group A/S, Per Bank, rejoindrait l’entreprise au début de 2024.

L’embauche verra Weston se retirer du rôle de président, qu’il a assumé en 2021 lorsque Sarah Davis a pris sa retraite. Il restera président du conseil de Loblaw et président et chef de la direction de la société de portefeuille George Weston Ltd.

« Je ne pars pas. Je reviens à ce que je considère être mon rôle naturel en tant qu’actionnaire majoritaire », a déclaré Weston lors d’un appel avec des analystes.

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« Le point à retenir ici est que ce n’est pas un virage serré à gauche », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’évoluer et de s’appuyer sur la plate-forme qui a été établie. »

Weston a assumé le rôle de président au moment même où le Canada entrait dans une période prolongée de forte inflation. Les prix des aliments ont augmenté au rythme le plus rapide depuis des décennies.

La hausse des prix des produits alimentaires a été largement attribuée aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement, aux conditions météorologiques extrêmes, à la flambée des coûts des intrants et à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Mais certains Canadiens se sont demandé si les facteurs de concurrence ou la soi-disant cupidité des épiciers avaient également joué un rôle.

C’est une accusation portée le plus souvent contre Loblaw, le plus gros opérateur au pays, et plus particulièrement contre Weston.

Les experts de l’industrie ont noté que même si les affirmations peuvent être infondées, le fait d’avoir le riche rejeton d’un puissant empire familial comme visage de l’épicier – alors que certains Canadiens ont du mal à acheter de la nourriture – fait partie du problème de perception.

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Pendant ce temps, Bank a gravi les échelons du secteur de la vente au détail au cours des trois dernières décennies.

Il a commencé dans les opérations de la chaîne d’approvisionnement et est finalement devenu PDG de la chaîne de distribution scandinave Coop Norden.

En 2012, Bank est devenue le quatrième PDG du groupe plus que centenaire Salling, qui exploite des grands magasins, des supermarchés et des magasins discount.

Sous son mandat, la société a augmenté sa part de marché de plus de 20 %, a déclaré Loblaw.

« Nous avions besoin de quelqu’un qui avait une connaissance approfondie de la vente au détail, un pedigree et une excellence dans la vente au détail », a déclaré Weston. « C’est sur cela que nous avons construit le succès de la performance de Loblaw au cours des dernières années, et (Bank) a sonné la cloche à tous égards à ce sujet. »

La recherche mondiale d’un nouveau président et chef de la direction a été lancée en août dernier, ce qui a abouti à une liste restreinte de cinq candidats, a-t-il déclaré.

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« Nous avons pris notre temps avec ce processus … et (Bank) s’est clairement démarqué », a déclaré Weston, notant que les parallèles entre Loblaw et Salling Group sont « assez remarquables ».

« Il a une vaste expérience de travail pour une famille contrôlante et comprend ce que cette relation doit être pour qu’un partenariat réussisse », a-t-il déclaré.

« Il a dirigé une organisation qui a une place culturelle et financière démesurée dans son pays et c’est le cas de Loblaw », a déclaré Weston. « Nous sommes une grande entreprise dans un petit pays.

L’analyste de RBC Dominion valeurs mobilières Inc., Irene Nattel, a déclaré que Bank est « un opérateur solide avec une expérience approfondie dans le commerce de détail alimentaire multicanal dans toutes les zones géographiques ».

« La banque prendra la barre d’un Loblaw bénéficiant d’une dynamique et de résultats solides, bien positionné dans un contexte de prix élevés et de consommateurs à la recherche de valeur et à court d’argent », a-t-elle déclaré.

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Pendant ce temps, le chef de l’exploitation de Loblaw, Robert Sawyer – qui est sorti de sa retraite pour assumer le rôle en 2021 – prévoit de prendre sa retraite à la fin de l’année.

Sawyer a travaillé pour l’épicier Metro Inc. pendant plus de 30 ans, notamment à titre de vice-président exécutif et chef de l’exploitation, avant de devenir président et chef de la direction du détaillant québécois de rénovation domiciliaire Rona en 2013.

« À l’approche de la retraite méritée de Robert, ses chaussures allaient toujours être difficiles à remplir », a déclaré aux analystes le directeur financier de Loblaw, Richard Dufresne.

« Cependant, après avoir passé du temps avec (Bank), il est clair qu’il est un détaillant d’épicerie chevronné avec un ensemble de compétences large et profonde, un peu comme une version légèrement plus jeune de Robert. »

Weston a ajouté: « Si vous pouviez trouver un Robert Sawyer qui avait 55 ans, ce serait une combinaison idéale pour nous et ici avec (Bank), nous pensons que nous avons trouvé cela. »