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Ça devait être lui, et ça devait être maintenant.
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À tout autre moment, personne n’aurait cligné des yeux si Sam Gagner avait été mis sur le banc pour que les Oilers d’Edmonton puissent essayer leur nouveau jouet brillant.
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Alors que tous les regards étaient tournés vers Corey Perry faisant ses débuts en bleu et orange samedi contre les Predators de Nashville en visite, l’histoire du hockey a dû fermer les yeux sur quelque chose qui ne s’est jamais produit auparavant et qui ne se reproduira peut-être plus jamais.
Gagner, bien sûr, a fait partie d’une séquence de 16 victoires consécutives avec les Blue Jackets de Columbus en 2016-17, ce qui constitue la deuxième plus longue séquence de l’histoire de la LNH, à seulement une victoire des Penguins de Pittsburgh en 1992-93.
Plus tôt cette semaine, Gagner est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à participer à deux séquences de 14 et 15 victoires consécutives, après avoir battu les Blue Jackets 4-1 mardi, suivi d’un jeu blanc 3-0 contre les Blackhawks de Chicago jeudi.
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Mais samedi, il n’a pas pu être sur la glace pour tenter d’égaler sa séquence de 16 victoires consécutives après avoir tiré le bout du bâton de hockey lorsqu’il s’agissait de l’insertion de Perry dans l’alignement.
Ce n’était pas le premier match de la séquence que Gagner devait rater, ayant été éliminé dès la toute première victoire après avoir enregistré deux passes décisives dans un doublé 6-3 contre les Devils du New Jersey le 21 décembre.
« Non, je n’ai pas terminé ce match », a déclaré Gagner, qui a raté les 12 victoires consécutives suivantes avant de revenir contre Columbus. « Les blessures sont difficiles, d’autant plus que c’est la première fois que je ressens des symptômes de commotion cérébrale. Donc, juste pour gérer cela, je me concentrais uniquement sur cela et c’était difficile.
« Mais c’est vraiment génial d’être de retour. J’adore jouer au hockey et gagner est très amusant. C’est donc une superbe course à laquelle participer.
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Même s’il n’a pas pu participer physiquement aux débats samedi. Non pas que Gagner soit du genre à exprimer sa déception personnelle, puisqu’il a toujours été du genre à donner la priorité à son équipe tout au long de ses 17 années de carrière professionnelle.
Après tout, tout le monde a un rôle à jouer pour sortir du trou 2-9-1 et démarrer la saison. Même Connor Brown, qui était toujours à la recherche de son premier but de la saison avant le match de samedi, a joué un rôle important dans le succès des Oilers en infériorité numérique et n’a pas été laissé de côté pour Perry.
« C’est difficile, il faut performer tous les jours lors des entraînements et des matchs », a déclaré Gagner, qui a subi une opération à la double hanche avant cette saison. « C’est une ligue très difficile et il y a beaucoup d’émotions qui en découlent. Et puis, quand vous traversez vos difficultés, que j’ai été envoyé chez des mineurs, ou que j’ai vécu toutes les égratignures, blessures et tout, cela vous met vraiment à l’épreuve.
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« Mais si vous aimez le jeu, vous continuez simplement à avancer dans ces domaines. Cela me passionne vraiment et je continuerai à jouer aussi longtemps que j’aurai cela.
En même temps, Gagner était heureux de voir son nouveau coéquipier avoir l’occasion de jouer samedi. Aussi longtemps que dure leur carrière, Gagner, 34 ans, et Perry, 38 ans, n’ont jamais été coéquipiers auparavant.
«Nous avons tous les deux joué au niveau junior dans la même ville, j’ai eu la chance de le connaître un peu à ce moment-là», a déclaré Gagner, originaire de London, en Ontario, où ils ont tous deux joué pour les Knights de London de la Ligue de hockey de l’Ontario, un couple d’années d’intervalle. «Je suis un peu plus jeune et nous ne nous sommes jamais croisés (sur la glace), mais j’ai joué avec son jeune frère à Londres.
« Et évidemment, j’ai joué contre lui pendant plusieurs années dans la même division (de la LNH). C’est un gars contre qui, euh, tu n’aimes pas vraiment jouer. Donc, j’ai trouvé qu’avec la plupart des gars comme ça, vous aimez les avoir dans votre équipe. Nous sommes impatients de voir ce qu’il apporte.
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S’absenter samedi ne signifie pas que Gagner ne fait plus partie des plans des Oilers pour l’avenir. Perry n’est pas non plus le dernier nouveau joueur que l’équipe pourrait recruter pour ce qu’elle espère se transformera en une belle longue série d’après-saison.
« Évidemment, les choses se passent très bien mais il faut toujours essayer de s’améliorer. Je pense que c’est la chose la plus importante », a déclaré Gagner. « La direction va essayer de rendre notre équipe meilleure et en tant que joueurs, vous ne pouvez pas faire preuve de complaisance.
« Il faut continuer à pousser et essayer de s’améliorer, et c’est ce que nous faisons ici. »
E-mail: [email protected]
Sur Twitter : @GerryModdejonge
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