Gabriela, clou de girofle et cannelle est un conte romantique qui se déroule dans la petite ville brésilienne d’Ilhéus dans les années 1920. En raison d’une récolte record de cacao, Ilhéus est en plein essor et connaît de grands progrès, mais de nombreux citadins sont toujours déterminés à observer les anciennes traditions, y compris les prises de pouvoir politiques violentes et la vengeance contre les femmes infidèles. La romance entre Nacib Saad et sa nouvelle cuisinière, Gabriela, défie les règles de la société d’Ilhéus et les change par inadvertance à jamais.
Gabriela, Clove and Cinnamon présente aux lecteurs une communauté sur le point de changer radicalement. Ilhéus est une charmante ville remplie de personnalités diverses. Les propriétaires de plantations de cacao (appelés « colonels ») détiennent la majorité du pouvoir politique dans la région, mais un nouveau venu, Mundinho Falcão, a récemment déménagé à Ilhéus depuis Rio et se prépare à prendre le pouvoir aux colonels. Le patriarche de la ville, le colonel Ramiro Bastos, désapprouve l’ingérence de l’étranger et jure de ne pas se rendre sans combat, alors même que Mundinho et ses partisans menacent de prendre le contrôle de Ramiro et de ses hommes lors des prochaines élections.
Nacib Saad, également connu sous le nom de Nacib l’Arabe ou le Turc, est propriétaire du bar Vesuvius, un lieu de rencontre populaire pour les membres éminents de la société Ilhéus. Bien que la ville reste amèrement divisée entre les lignes politiques, Nacib jure de rester neutre et se lie d’amitié avec les membres des deux factions. Lorsque la cuisinière de longue date de Nacib, Filomena, met enfin à exécution sa menace de quitter son emploi au bar de Nacib, Nacib doit trouver rapidement une nouvelle cuisinière. Nacib retrouve Gabriela, une migrante de l’arrière-pays.
Gabriela est d’une beauté saisissante, bien que Nacib ne s’en rende pas compte lorsqu’il l’engage pour la première fois. Après avoir parcouru les routes poussiéreuses d’Ilhéus à la recherche de travail, Gabriela est couverte de poussière et de saleté lorsque Nacib la voit pour la première fois. Après que Nacib l’ait emmenée chez lui pour cuisiner et nettoyer pour lui, Gabriela a une chance de se nettoyer et Nacib se rend compte à quel point elle est vraiment belle. Les deux deviennent amants presque immédiatement.
Gabriela et Nacib tombent bientôt profondément amoureux, et malgré les réserves sur le fait d’épouser une femme sans pedigree, Nacib demande à Gabriela de l’épouser. Gabriela ne comprend pas pourquoi leur relation doit changer. Elle se contente de cuisiner et de nettoyer pour Nacib pendant la journée et de dormir avec lui la nuit. Nacib, cependant, sait que d’autres hommes convoitent Gabriela et craint que le seul moyen de la garder soit de l’épouser. Gabriela est une brillante cuisinière et les affaires prospèrent au bar du Nacib. Nacib épouse Gabriela pour ne pas perdre à la fois son amant et son cuisinier.
Une fois mariés, Gabriela se rend compte que Nacib s’attend à ce qu’elle accepte les attributs d’une épouse traditionnelle d’Ilhéus. Elle ne peut plus aller et venir à sa guise. Elle doit faire semblant d’apprécier les choses qu’elle déteste, comme s’habiller avec des vêtements inconfortables et assister à des événements formels ennuyeux. Gabriela devient malheureuse. Elle aime Nacib, mais elle devient agitée pour son ancienne vie.
Gabriela commence à cacher des secrets à Nacib jusqu’au jour où Nacib apprend la vérité sur l’infidélité de Gabriela. Sa réaction à la trahison de Gabriela secoue toute la ville et change à jamais les normes sociales des habitants d’Ilhéus.