Une renaissance sous tente sert de toile de fond à ce roman de tension raciale et de transition dans lequel un homme blanc est abattu et un Afro-Américain pendu et brûlé en représailles. Le roman se concentre sur la relation entre une femme noire et un homme blanc à une époque où ce type de relation n’était pas accepté. Alors que l’homme blanc cherche à se faire accepter par sa famille, il rompt la relation, mais sa tentative de subvenir aux besoins de la jeune fille désormais enceinte a des conséquences imprévues et terribles.
La chaleur du mois d’août, associée aux cris au salut de la renaissance des tentes, a ouvert une scène chargée d’émotion pour l’histoire de haine, de discrimination raciale et de troubles familiaux. En tant que fils du médecin de la ville, Tracy Deen devrait faire quelque chose de lui-même. Au lieu de cela, il n’a pas été fondé et a secrètement eu une liaison avec une jeune femme afro-américaine, Nonnie Anderson. À l’ouverture du roman, Nonnie dit à Tracy qu’elle est enceinte. Tracy, déchiré entre son amour pour Nonnie et son désir de plaire à sa famille, décide de rejoindre l’église et propose à Dorothy Pusey, une fille blanche avec qui il sort également. Dans une tentative de prendre soin de Nonnie et de son bébé, Tracy fait en sorte qu’Henry McIntosh, un homme noir qui a été le serviteur de sa famille, épouse Nonnie.
Les ennuis commencent quand Ed Anderson, le frère de Nonnie, entend Henry se vanter que Tracy l’a payé pour épouser Nonnie et dissimuler la grossesse illégitime. Dans sa colère, Ed, qui était rentré à la maison uniquement pour essayer de convaincre sa sœur Nonnie, diplômée de l’université, de déménager dans le nord avec lui, tire sur Tracy. Ed est emmené en sécurité dans le nord, mais lorsque le corps de Tracy est retrouvé, tous les Noirs savent que quelqu’un va payer.
Le roman se déroule dans le Sud profond pendant une période de grande transition après la guerre civile. Les Noirs sont payés pour leur travail mais sont toujours considérés comme inférieurs aux Blancs. Beaucoup ont déménagé vers le nord dans l’espoir d’obtenir de meilleurs emplois et un meilleur traitement. Ce vide prive les agriculteurs de la main-d’œuvre gratuite dont ils disposaient autrefois pour la récolte du coton. Les Noirs sont désormais en concurrence avec les Blancs pour les emplois. Les ouvriers ordinaires sont mécontents de ne pas être mieux payés et de pouvoir désormais être remplacés par des ouvriers noirs moins chers. Cette colère attise la haine que de nombreux Blancs éprouvent envers les Noirs.
Bill Talley mène une foule contre Henry, qui a retrouvé le corps, même si beaucoup savent qu’Henry ne pourrait pas être responsable du meurtre. Malgré les tentatives de ses amis et de sa famille pour le cacher à la foule assoiffée de sang, Henry est retrouvé et tué. Les réactions de la communauté vont de la surprise que certains des mêmes hommes qui cherchaient le salut à l’autel du réveil soient responsables de la mort cruelle d’Henri à la colère face à l’ignorance des gens du sud. Le roman se termine par un instantané de Nonnie, de sa sœur Bess et de leur amie Dessie se préparant et retournant à leur travail de servantes des Blancs le lendemain du meurtre d’Henry.