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C’était au début de la semaine à l’entraînement des Blue Bombers, et la meilleure action d’entraînement aurait pu être dans le parking au sud du terrain à côté du complexe de football.
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Un flic de Winnipeg, le bras enveloppé d’une protection, repoussait un berger allemand qui s’entraînait à poursuivre les méchants.
On pourrait dire que les Bombers ont fait ça toute la semaine, montrant les dents pour la rivalité la plus acharnée du football canadien : Winnipeg-Saskatchewan.
« C’est aussi chaud que jamais », a déclaré Willie Jefferson, vendredi, alors que son équipe tenait son dernier entraînement complet avant l’inclinaison de la fin de semaine de la fête du Travail dimanche. « Et c’est un peu plus poussé simplement parce que la Coupe Grey aura lieu en Saskatchewan cette année. Les Canadiens savent que… les choses peuvent basculer après la fête du Travail. Ce sera leur chance d’essayer de revenir du bon côté des choses. Et ce sera notre chance de mettre les choses de côté.
« Je n’aime pas du tout ces gars-là, depuis que je suis parti. »
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L’ailier défensif des Bombers s’arrête avant d’utiliser le mot «haine» lorsqu’il parle de son ancienne équipe.
Mais il suppose que c’est l’émotion qui émane de Riderville, où Gang Green, 6-5, regarde les doubles champions en titre de la Coupe Grey, à 10-1.
« Je suis presque sûr que c’est un mot qu’ils n’hésitent pas à lancer pour moi », a déclaré Jefferson. « Un peu d’animosité, je suppose. La plupart des jeux auxquels j’ai participé ont été proches. Mais ils peuvent parfois devenir tapageurs. Et c’est quelque chose que vous attendez avec impatience. Cela donne le ton pour le reste de la saison.
Le joueur de ligne O de Winnipeg Jermarcus Hardrick, un autre ancien Rider, se souvient exactement de ce que ce match signifie en Saskatchewan.
C’était en 2015 et les Riders étaient mauvais. Alors que les pertes s’accumulaient, neuf en tout pour commencer la saison, l’entraîneur-chef Corey Chamblin a été congédié et remplacé par l’entraîneur par intérim Bob Dyce.
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« Tout ce que j’ai entendu, c’est ‘Gagnez la fête du travail' », se souvient Hardrick. «Nous étions 0-9, et c’est tout ce dont nous avons parlé, c’était de gagner la fête du Travail. Notre entraîneur s’est fait virer, le premier match Bob Dyce nous a dit, ‘Gagnez la fête du travail.’
« Nous avons gagné. »
Il est difficile d’expliquer le paroxysme des fans pour ce match.
Hardrick, à sa sixième saison avec les Bombers, l’explique ainsi à ses nouveaux coéquipiers.
« Ça va donner l’impression que le ciel devient noir par moments. On aura l’impression que la foule est sur le point de nous tomber dessus. Ça va faire boule de neige. Vous essayez de leur en dire autant que vous le pouvez, mais vous ne pouvez vraiment pas. Vous leur dites qu’ils ont joué dans des stades qui contiennent 100 ou 80 K (mille).
« Ce stade va contenir une trentaine de K et ça va sonner comme 300 K. »
Il y aura plus de bombes F que de bombes longues, toutes dirigées contre les visiteurs du Manitoba.
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Le joueur de ligne O des Bombers, Pat Neufeld, était l’un de ces fous vêtus de vert dans les gradins.
« J’ai grandi en Saskatchewan, en tant que fan du Rider », a déclaré Neufeld. « Si vous êtes un fan de Rider, vous êtes né pour détester Winnipeg. »
La dernière fois que ces équipes se sont rencontrées en saison régulière, le Banjo Bowl de l’année dernière, l’enfer s’est déchaîné avec une bagarre vers la fin de la première mi-temps. Deux coureurs ont été éjectés.
La rivalité n’a pas du tout mijoté.
« Et c’est comme ça que vous le voulez », a déclaré Neufeld. «Vous ne voulez jamais qu’une rivalité mijote ou s’estompe. C’est la meilleure rivalité de la LCF et chaque fois que nous jouons, c’est physique, c’est électrique. Je pense que c’est le meilleur match de l’année en saison régulière.
Vous n’avez pas besoin d’être un bombardier de huit ans comme Neufeld pour l’apprécier.
Ce ne sera que la deuxième Classique de la fête du Travail pour le receveur Rasheed Bailey, qui décrit la rivalité comme « méchante, compétitive et globalement bonne pour la LCF ».
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« Bombers vs Riders est quelque chose que nous attendons tous avec impatience chaque année », a déclaré Bailey. « C’est juste une sensation excitante quand ces équipes s’affrontent. Certaines stars vont venir jouer.
L’atmosphère – le match de dimanche et le match revanche du Banjo Bowl à Winnipeg le week-end prochain sont complets – fait que les joueurs souhaitent que ce soit la norme dans la LCF, et pas seulement un flash dans les Prairies chaque septembre.
« Ce serait génial si ça commençait à se diffuser à travers (la ligue) », a déclaré Neufeld. « Cela montre que la passion et l’amour pour le jeu sont là. Si d’autres fans pouvaient venir vivre la fête du Travail ou le Banjo Bowl ici, peut-être qu’ils pourraient comprendre, oui, cette ligue peut vraiment apporter cela à travers ce pays.
« Je souhaite vraiment que ce soit comme ça toute la saison. »
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Hélas, profitons-en tant que ça dure.
Twitter : @friesensunmedia
Un bombardier dans les vêtements Riders ?
La dernière fois que Willie Jefferson a quitté le terrain à Regina après la Classique de la fête du Travail, il a peut-être réussi la conversion ultime.
L’ailier défensif de Winnipeg l’an dernier a convaincu un jeune partisan des Riders de retirer le chandail de son équipe en échange d’une paire de gants de Jefferson.
Le moment a été capté par les caméras de télévision.
« J’ai donné ma serviette à son ami ou quelque chose comme ça », se souvient Jefferson. « Et ils sont allés à l’école la semaine prochaine et m’ont envoyé des photos. »
Jefferson a encore entendu parler du garçon cette semaine alors que les Bombers se préparaient pour le match de dimanche.
« Je ne lui donne pas mes gants », a déclaré Jefferson. « Des enfants différents cette fois. »
Cela ne signifie pas que la star sortante, l’un des meilleurs passeurs du jeu, s’attend à ce que le jeune se retourne contre lui.
Même s’il réapparaît en vert.
« Il s’est converti », a déclaré Jefferson. « Il ne porte ce maillot que pour plaire à ses parents. »
Et si ses parents découvrent qu’il est un fan déguisé de Winnipeg et le renient ?
« Je vais le prendre. »