FRIESEN: Jilted Jets n’est plus un jeu d’enfant, flirtant avec le premier

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Barry Qui ?

Vous souvenez-vous lorsque l’avenir immédiat des Jets de Winnipeg semblait dépendre uniquement de la décision de l’entraîneur-chef de longue date de la LNH, Barry Trotz, d’accepter ou non le poste que Paul Maurice avait laissé vacant?

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Il n’y a pas si longtemps, il semblait que le natif très vénéré de Dauphin, au Manitoba, était considéré comme le remède à tous les maux des Jets.

On a suivi la parade nuptiale estivale entre le GM Kevin Cheveldayoff et Trotz comme celle d’un super-couple : Quand se sont-ils rencontrés ? Où se sont-ils rencontrés? Combien de temps se sont-ils rencontrés ? A-t-il posé la question ?

Puis vint le grand coup.

Lorsque Trotz a refusé les ouvertures de Cheveldayoff et a décidé de s’absenter cette saison, les Jets semblaient destinés à une autre année perdue en mer.

Au lieu de cela, ils prennent d’assaut la LNH, tandis que le nom de Trotz est une note de bas de page oubliée.

À sa place, quatre noms que vous voudrez peut-être mieux connaître : Jack Adams, James Norris, Georges Vézina et Frank Calder.

Ce sont les homonymes de quatre des trophées individuels de la LNH, tous des éléments matériels avec lesquels les Jets flirtent au quart de la saison.

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Pour le trophée Jack Adams en tant que meilleur entraîneur de la ligue, c’est Rick Bowness qui frappe à la porte, bien sûr.

Le gars n’a pas seulement apporté des fleurs, il les a plantées et a construit un jardin qui fait l’envie du quartier.

À quand remonte la dernière fois que le deuxième choix de quelqu’un, et un second lointain en plus, a fonctionné comme ça ?

Bowness et une équipe affamée de plus de clarté et d’une meilleure direction ont été un match fait au paradis du hockey.

Les Jets ne se disputent pas seulement avec Dallas pour la première place de la division centrale, ils ont le meilleur pourcentage de victoires, 0,690 à 0,652, avec deux matchs en main pour combler la différence d’un point au classement.

D’après les résultats récents, ce n’est pas si proche.

Leur dernier voyage à Dallas a produit une victoire de 5-4 en prolongation, et la dernière fois qu’ils ont accueilli les Stars, les Jets ont gagné 5-1.

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Le champion en titre de la Coupe Stanley, le Colorado, a été le dernier à subir la colère des Jets : ils ont quitté la ville après une défaite de 5-0 mardi.

Deux fans de l’Avalanche dans les gradins ont montré plus de résistance aux flics que leur équipe n’était capable de rassembler, se faisant sortir de la patinoire après avoir commencé une bagarre.

Si les Jets étaient un rapport financier, ils viennent de récompenser les actionnaires avec le meilleur rendement au premier trimestre de la brève histoire redémarrée de la franchise, à 14-6-1.

Ce qui semblait être un vestiaire dysfonctionnel à la fin de la saison dernière n’est aujourd’hui que des câlins et des claques dans le dos.

« Nous sommes partis pour changer la culture », a déclaré le gardien Connor Hellebuyck après le match de mardi. « Ce n’était pas une mauvaise culture… mais ce que tout le monde voulait dans cette salle, c’était apporter cette joie, s’amuser et travailler dur. Personne ne s’inquiétait des attentes. Comme je l’ai dit, les attentes vous tuent. Personne n’avait d’attentes à part venir et travailler dur, et tout le monde en profite.

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Personne n’a reçu plus d’amour fraternel que le défenseur Josh Morrissey, qui serait finaliste pour le trophée Norris si le vote pour le meilleur défenseur de la ligue était comptabilisé aujourd’hui.

Les défenseurs ne sont tout simplement pas en tête des Jets au chapitre des points, pas avec des joueurs comme Mark Scheifele et Kyle Connor qui se cachent dans la zone offensive.

Mais c’est ce que fait Morrissey, doublant plus que son rythme habituel avec 25 points en 21 matchs, y compris un flair soudain pour le dramatique : trois matchs gagnants, dont deux en prolongation, au cours des douze derniers matchs.

Les Jets ont une fiche de 9-3 sur cette période.

« L’année dernière, c’était un peu la fête du coming-out », a déclaré Blake Wheeler à propos de Morrissey. « Et maintenant, il s’impose comme l’un des meilleurs défenseurs de la LNH.

Passons à Hellebuyck, dont la soirée de sortie a eu lieu il y a quelques années.

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Le débat sur la quantité de baisse qu’il a subie la saison dernière se termine avec le niveau qu’il a atteint cette année.

Il est de retour au niveau du Trophée Vézina : son pourcentage d’arrêts de .931 sur le rythme pour un record en carrière.

« C’est le meilleur que je l’ai vu jouer », a déclaré Wheeler.

Ce qui nous amène à quelqu’un que nous avons à peine vu jouer, mais qui a son nom en lice pour le trophée Calder en tant que meilleure recrue de la LNH.

Après avoir récolté trois passes décisives mardi, Cole Perfetti, avec 14 points, n’a qu’un seul joueur, Matty Beniers de Seattle, devant lui dans la course des recrues.

« De jolies trucs de niveau supérieur », c’est ainsi que Wheeler a décrit la passe de Perfetti sur son deuxième de trois buts contre les Avs.

Enfin, il y a Wheeler lui-même, qui joue comme ce «C» décollé de son pull pesait 20 livres.

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« C’est clairement le meilleur qu’il ait joué », a déclaré Bowness, poursuivant un thème. « Tout aussi important pour moi, c’est ce qu’il fait hors de la glace… à l’entraînement, il parle aux gars, sur le banc, il parle aux gars. Ce sont des choses qui sont tout aussi importantes pour moi car à ce stade de sa carrière, l’homme veut gagner.

« Lorsque nous avons dû passer par toute cette histoire de capitaine, j’ai dit à Blake : ‘Tu es toujours le leader de ce club de hockey. Le « C » ou le « A », ne vous inquiétez pas. Soyez vous. Donnez-lui beaucoup de crédit.

Ce n’est pas si surprenant que Wheeler soit lui-même.

Ce qui est surprenant, c’est que les Jets ne le sont pas.

Et soudain, les sous-performants de Winnipeg ne sont plus un jeu d’enfant, peu importe contre qui ils jouent.

« Faites-les s’inquiéter pour nous », est le message que Bowness a livré mardi.

Nul doute qu’ils commencent à le faire.

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