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Cela allait être son année d’évasion à Columbus, ont-ils dit. Il pourrait marquer 50 buts pour la première fois de sa carrière.
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Ces prédictions à bout de souffle pour Patrik Laine étaient basées en partie sur l’acquisition estivale par son équipe du convoité agent libre Johnny Gaudreau, son nouveau compagnon de trio.
Lorsque Johnny Hockey a préparé Saint Patrik pour un but lors de leur premier match de la saison, on pouvait presque entendre les graveurs commencer à travailler sur le trophée Rocket Richard.
Une blessure au coude et une à la cheville plus tard, le tireur d’élite qui a commencé sa carrière à Winnipeg n’a marqué que deux fois en huit matchs avant le match de vendredi soir contre son ancienne équipe.
Il a été le porte-affiche de cette équipe des Blue Jackets, d’accord. Une équipe décimée par les blessures.
« J’ai l’impression qu’à chaque match, il y en a un ou deux », a déclaré Laine avant le match. « On dirait que ça sort tout droit d’une comédie. Mais personne ne rit. Au moins, on ne rigole pas.
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Avant la mise au jeu de vendredi, Columbus a envoyé un communiqué avec des nouvelles auxquelles vous pourriez vous attendre après un accident impliquant le bus de l’équipe.
– L’attaquant Jakub Voracek, absent indéfiniment avec une blessure à la tête, les médecins lui conseillant de prendre un congé prolongé.
– Le défenseur Jake Bean, qui se remet d’une opération pour une déchirure du labrum, absent quatre à six mois.
– Le défenseur étoile Zach Werenski, fraîchement sorti de la même opération, absent six mois.
Pour Columbus, c’était juste un autre vendredi.
De retour dans le bâtiment où il a marqué 69 buts en quatre saisons – dont une paire lors de son dernier match ici – Laine était simplement heureux d’être activé à partir de la liste des blessés un jour plus tôt, peu importe où il jouait.
« J’ai eu un très bon été et un très bon camp et nous avons fait avancer les choses avec notre ligne », a-t-il déclaré. « Et déjà sorti deux fois. Donc c’est forcément frustrant. Mais comme je l’ai déjà dit, pleurer à ce sujet ne va pas aider. Je dois juste me remettre au travail.
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Cela lui a pris six minutes.
Au début de la première période contre les Jets, Laine a fait ce qu’il fait, tirant une fusée du côté court par-dessus l’épaule du gardien David Rittich pour le numéro 3 de l’année. Mise en place par Gaudreau.
Au début de la seconde, il a récidivé. Mis en place par Gaudreau et Boone Jenner.
Il a surclassé les Jets. Résultat final, 4-1.
Chaque fois que Laine retourne dans son ancien terrain de tir, c’est l’occasion de revoir le commerce de cliquetis qui l’a envoyé avec Jack Roslovic dans l’Ohio pour Pierre-Luc Dubois et un choix de repêchage, il y a près de deux ans.
Compte tenu de la position contrastée de leurs équipes – les Jets renaissants une révélation sur les patins, les Blue Jackets un désastre sur les béquilles – il serait facile de dire que le métier penche vers Winnipeg, malgré vendredi soir.
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Surtout en regardant Dubois saisir de plus en plus la corde depuis ce départ chancelant avec sa deuxième équipe de la LNH.
« L’an dernier, je me sentais plus à l’aise », a déclaré Dubois avant le match. « Cette année encore plus. C’est tellement drôle de voir des clips de Columbus et vous voyez Nationwide Arena. Il me faut une seconde ou deux pour réaliser, ‘Oh, ouais, je ne joue plus là-bas.’
« Et je me sens encore jeune. J’ai encore l’impression d’avoir beaucoup à apprendre. »
Dubois et Laine n’ont que 24 ans, si vous pouvez le croire.
Ainsi, le « résultat » du commerce pourrait être incertain pendant des années.
À l’exception d’un facteur potentiellement décisif : combien de temps chacun d’entre eux reste dans les parages.
Laine a signé une prolongation de contrat de quatre ans l’été dernier, s’enracinant dans l’État de Buckeye.
« Au moins, je n’ai pas à répondre à ces questions stupides pendant les deux prochaines années », a-t-il déclaré. «Je dois toujours faire le même travail, je dois toujours me préparer de la même manière, que vous jouiez pour un contrat ou que vous en ayez un dans votre poche. Mais cela vous donne juste un peu plus de liberté.
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« Les gens disent toujours de ne pas y penser. Mais ce n’est pas aussi facile qu’il n’y paraît. C’est toujours à l’arrière de votre tête.
Dubois, quant à lui, joue le jeu d’un an à la fois. S’il recommence la saison prochaine, il deviendra agent libre sans compensation.
Peut-être que les Jets peuvent l’inciter à s’engager. Cela semble long, cependant.
Obtenir cet engagement de Laine n’est pas passé inaperçu dans le vestiaire de Columbus.
« C’est gros », a déclaré Jenner, le capitaine. « Il est une grande partie, une grande pièce du puzzle ici. »
Il semble que Laine ait coupé les liens affectifs avec son ancienne équipe.
Il a reconnu qu’il n’avait pas gardé un œil très attentif sur son vieil ami, Nik Ehlers, ou sur les Jets dans leur ensemble.
Apparemment, il ne savait même pas qu’ils se battaient pour le contrôle de la division centrale.
« Je n’en ai aucune idée », a-t-il dit. « Je n’ai pas fait attention. Aucune idée. Évidemment heureux pour les gars avec qui j’ai joué s’ils vont bien et tout ça. Mais je ne fais plus tellement attention.
Laine a un look différent cette saison. Le look tête rasée.
Lui a fait ressentir encore plus le froid de Winnipeg, il a craqué.
Sur la glace, c’était le même vieux numéro 29.
Twitter : @friesensunmedia