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Lorsque la nouvelle année a éclaté il y a près de 12 mois, les Jets de Winnipeg étaient au milieu d’une séquence de cinq victoires consécutives et se battaient pour la première place de leur division.
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Avant le match de mercredi à Chicago, ils étaient une fois de plus sur une lancée et s’emparaient du premier échelon.
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Si vous ne regardiez que ces deux panneaux, vous concluriez que cette équipe a été un modèle de cohérence au cours de la dernière année civile.
Oui en effet.
La piste entre ces deux sommets regorge de suffisamment de boucles, de virages en épingle à cheveux et de plongées à fond pour faire perdre son déjeuner même à l’estomac le plus robuste.
C’est le rêve de tout écrivain sportif. De l’effondrement des séries éliminatoires aux drames hors glace, en passant par un échange à succès estival et la renaissance actuelle, il semble que Winnipeg soit l’endroit où les moments ennuyeux viennent mourir.
Nous avons réduit l’ensemble du feuilleton à cinq épisodes qui capturent le mieux les 12 derniers mois : les 5 meilleures histoires de jets de 2023, présentées ici dans l’ordre chronologique inverse.
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LE RETOURNEMENT DE MARK SCHEIFELE
À la fin du mois de mars dernier, le centre numéro un des Jets a été déplacé vers l’aile alors qu’il était embourbé dans une mauvaise passe alors que son équipe trébuchait dans la dernière ligne droite.
Le numéro 55 a également été mis sur le banc pendant une partie d’une période et a fait rouler les yeux de son entraîneur-chef, parlant de la façon dont il aime s’accrocher à la rondelle dans certaines situations.
Scheifele a terminé la saison dernière avec le pire bilan de l’équipe, moins-16, couronnant une séquence de deux ans de moins-33 qui le faisait ressembler beaucoup à un appât commercial.
Mercredi à Chicago, Rick Bowness parlait encore de Scheifele : pour illustrer à quel point son équipe joue défensivement.
« Si vous regardez notre premier trio jusqu’à notre quatrième trio, sans la rondelle, ils se ressemblent tous », a déclaré l’entraîneur aux journalistes. « Il y a un clip que je pourrais vous montrer, Mark Scheifele joue en défense pour DeMelo, qui avait pincé, et il élimine le gars. Il joue D. Cela montre l’engagement.
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Scheifele est entré dans le match de Chicago avec un différentiel de +14, parmi les cinq premiers des Jets et sa meilleure note depuis 2017-2018.
Vous le trouverez régulièrement au fond de sa propre zone, non seulement à la traîne d’un adversaire et à le regarder marquer, mais aussi à interrompre un jeu.
Il reste plus d’une demi-saison, mais la transformation de Scheifele a été le bloc sur lequel son équipe a construit son identité bidirectionnelle.
EXTENSIONS JUMELLES
Avant même de jouer un match, Scheifele s’est engagé auprès des Jets pour sept ans supplémentaires.
Ce flash d’information du début d’octobre s’est accompagné de la re-signature parallèle du gardien de but Connor Hellebuyck pour le même accord, jusqu’au dernier dollar.
Le fait que les deux aient choisi de rester avec l’organisation qui les a repêchés au lieu de se lancer dans l’agence libre l’été prochain a éliminé la menace d’éléphants dans la pièce piétinant les aspirations des Jets en séries éliminatoires cette saison.
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« Voulez-vous vraiment courir après l’argent, ou voulez-vous courir après une Coupe ? » Hellebuyck a dit ce jour-là.
Les deux joueurs vedettes avaient chacun 59,5 millions de dollars de raisons de rester.
Cependant, vous ne pouviez pas mettre un prix sur le message envoyé par les mouvements.
ROUES HAUTES ET SORTIES
Il fut un temps où la perspective de payer Blake Wheeler pour qu’il parte aurait été inimaginable.
C’est exactement ce que les dirigeants des Jets ont fait le 30 juin, plaçant Wheeler en dérogation inconditionnelle et rachetant la dernière année de son contrat.
Cette décision comportait des avantages en matière de plafond salarial, mais elle complétait également la relève de la garde que Bowness avait entamée lorsqu’il avait démis Wheeler de son poste de capitaine.
Aussi radical soit-il, le rachat est devenu nécessaire lorsque Wheeler a mené la charge contre Bowness pour ses commentaires critiques après la défaite des Jets face à Vegas au premier tour des séries éliminatoires.
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L’étape suivante a eu lieu lorsqu’Adam Lowry a comblé le vide de leadership au début de cette saison.
Les premiers résultats ont été incontestables, Lowry fournissant un modèle bidirectionnel sur la façon dont les Jets veulent jouer.
L’ÉCHANGE
Trois jours avant de prendre l’une des décisions les plus difficiles de sa carrière, le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, a pris l’une des meilleures.
Tout le monde savait que Pierre-Luc Dubois voulait se retirer, mais le 27 juin, Cheveldayoff a quand même réussi à recruter trois joueurs des Kings de Los Angeles en retour, dont la star en herbe Gabriel Vilardi.
Alex Iafallo et Rasmus Kupari pourraient bien être des contributeurs clés d’ici la fin de la saison, mais Vilardi est sur un rythme (sept buts, huit passes décisives, en 14 matchs) que Dubois n’a jamais atteint. Et il n’a que 24 ans.
Cheveldayoff, dessinateur, développeur et désormais revendeur de roues – qui l’aurait cru ?
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Pendant ce temps, la seule chose qui brille chez Dubois à Los Angeles jusqu’à présent a été le méga-contrat qu’il a imposé aux Kings.
LES retombées de Vegas
Pourquoi les Jets n’ont-ils pas réussi à vendre un seul match à domicile cette saison ? Vous pouvez mettre la triste fin de la saison dernière en tête de liste.
C’est une chose de perdre au premier tour, une autre de se retirer aussi docilement que les Jets l’ont fait.
Lorsque les joueurs se sont opposés à ce que leur entraîneur ait décrit leur capitulation telle que tous les supporters l’ont vu – décevant et dégoûtant, sans aucune réticence – cela a laissé une odeur qui durera un certain temps.
Il est pratiquement inouï d’entendre des joueurs déchirer leur entraîneur pour les avoir déchirés, tout comme il était pratiquement inouï d’entendre des chefs d’équipe dénoncer un manque de responsabilité un an plus tôt.
Deux années consécutives de dysfonctionnement de fin de saison ne sont pas facilement balayées sous le tapis du box-office.
Il faudra du temps pour rétablir la confiance et la foi.
Les Jets de cette année ont au moins fait le bon premier pas.
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X : @friesensunmedia
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