Brothers and Keepers de John Edgar Wideman se concentre sur John, le narrateur, qui est un homme noir instruit, et son frère, Robby, qui purge une peine de prison à vie pour vol à main armée et meurtre. Grâce aux visites de John avec Robby, les deux discutent et examinent leur vie jusqu’à ce point pour comprendre comment un frère finit par réussir et l’autre finit en prison.
Le plus jeune frère de John, Robby, est un fugitif. Lui et deux autres criminels bâclent une tentative de vol et assassinent un homme. Nous sommes en novembre 1975. John a quitté Pittsburgh, Pennsylvanie, où vit la famille, et vit à Laramie, Wyoming. John sent que Robby vient le voir. Malgré la distance, il se sent connecté à son frère.
Robby appelle. Il est à Laramie. John le ramène chez lui. Dans un moment d’intimité en regardant la petite Jamila, la fille de John, John interroge presque Robby sur le vol et le meurtre, mais il ne peut pas. Robby part le lendemain matin et le FBI le trouve. Il est extradé vers Pittsburgh et reçoit la peine obligatoire pour crime de meurtre : prison à vie sans probation ni libération conditionnelle.
John commence ses visites annuelles au pénitencier de l’État de l’Ouest, où Robby est prisonnier. John a choisi un chemin dans la vie pour sortir du ghetto par l’éducation. Il est diplômé de l’Université de Pennsylvanie et est un écrivain et professeur à succès.
John et Robby commencent à écrire ce livre. Robby explique comment il a toujours voulu faire la fête et réussir facilement. Il a commencé sa spirale descendante vers l’héroïne et la vente d’héroïne dans les rues. Cela a finalement conduit à des escroqueries à la télévision ou à la vente de téléviseurs volés. Robby dit que la mentalité du ghetto est tout au sujet du glamour et de ce qui est amusant sur le moment.
Robby raconte l’histoire de ce qui s’est passé cette nuit fatidique. Il sentit que quelque chose de grave allait arriver. Lui et deux autres tentent de voler un criminel, mais l’un des membres de l’équipe de Robby tire sur le criminel. Il meurt le lendemain matin. Robby et son équipe décident de quitter la ville. Ils prennent des bus pour Indiana et Chicago. Robby continue sur Los Angeles, mais les autres retournent à Pittsburgh. Robby se retrouve à Laramie, la ville de John dans le Wyoming.
Robby obtient un diplôme d’associé en prison. Il est le conférencier à la remise des diplômes de la prison. Malheureusement, il est le premier et le dernier diplômé parce que le financement du programme est coupé. Dans son discours, Robby dit qu’il apprend que tout ce qui a un sens, il doit travailler dur. Il dit que les prisonniers ont besoin d’éducation pour pouvoir acquérir une compétence et ne plus être le fardeau de la société.
Dans une lettre à John, Robby dit que ses appels ont été rejetés et qu’il a perdu sa motivation. Les prisonniers continuent de perdre leurs droits. Ils n’ont pas accès à l’emploi, à l’éducation ou à quoi que ce soit d’espoir.