La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Figueroa, Jamie. Frère, sœur, mère, explorateur. New York : Catapault, 2021.
Le roman se déroule à Ciudad de Tres Hermanas, une ville fictive du sud-ouest américain. L’histoire actuelle du roman se déroule sur trois jours. Rufina et Rafa sont demi-frères et sœurs. Rufina a 28 ans et Rafa presque 30. Leur mère, Rosalinda, est décédée il y a quatre mois. La cause de sa mort n’est pas indiquée, mais certains indices dans le roman semblent impliquer qu’elle est décédée d’un cancer dû à une habitude de fumer. Rufina et Rafa sont tous les deux en deuil, mais surtout Rafa. Rufina craint que Rafa ne soit consumé par le chagrin et qu’il puisse même se faire du mal. Rafa a passé la majeure partie de sa vie à voyager dans différents endroits, et Rufina ne veut pas que Rafa reste maintenant à Tres Hermanas, même si c’est là que Rufina a vécu sans interruption.
La mère de Rufina et Rafa s’appelle Rosalinda. Elle était originaire d’Amérique centrale et descendait des Amérindiens. Elle a voyagé de son pays natal aux États-Unis, principalement à pied, et le voyage a été profondément ardu. Elle a donné naissance à Rafa aux États-Unis, et bien qu’elle sente que Rafa lui a donné une raison de vivre, elle a quand même souffert d’un traumatisme à long terme en raison des difficultés de son voyage. Un an ou deux après son arrivée à Tres Hermanas, elle a eu une brève relation qui l’a amenée à tomber enceinte pour la deuxième fois. Elle est ensuite restée longtemps célibataire et s’est concentrée sur l’éducation de ses enfants.
Un jour, Rosalinda a rencontré un homme qui n’est appelé dans le roman que l’explorateur. C’était un homme blanc issu d’un milieu assez riche. Il se considérait comme un artiste et un voyageur. Il a développé une attirance romantique pour Rosalinda, et il a rapidement commencé à s’attirer les bonnes grâces de Rosalinda, Rafa et Rufina. Il a emménagé dans leur maison et ils ont fonctionné essentiellement comme une unité familiale. Cependant, l’explorateur a commencé à exercer un contrôle et une influence croissants sur la famille. Un jour, il a violé Rufina, après quoi Rosalinda a furieusement forcé l’explorateur à sortir de la maison et de leur vie. Il est vite devenu évident que Rufina était enceinte. L’enfant est décédé à la naissance et Rufina a subi une blessure permanente à la hanche.
Dans le présent, après la mort de Rosalinda, Rufina dit qu’elle et Rafa devraient jouer de la musique sur la place de la ville et que s’ils collectent une certaine somme d’argent, Rafa doit accepter de ne pas simplement habiter en ville. Au cours de ces jours, Rufina et Rafa interagissent avec diverses personnes de la ville, notamment des touristes, un ange déguisé en femme et un policier nommé Lucio Armijo. Rufina a des visions de sa mère décédée et de l’enfant mort, mais l’ange fait disparaître ces visions et elle dit que Rufina doit quitter la ville pour continuer sa vie et ne pas être submergée par le chagrin.
Lucio a grandi dans la ville et il a entretenu un sentiment d’amour continu et secret pour Rufina. Il a été témoin du viol de Rufina par l’explorateur lorsque cela s’est produit il y a des années, mais il n’a pas pu se résoudre à intervenir, et il a continué à se sentir coupable à ce sujet. L’ange demande l’aide de Lucio, déclarant qu’ils doivent amener Rufina quelque part où elle peut recommencer sa vie et ne pas s’attarder sur le passé. Rafa reste pour le moment dans la ville, tandis que Lucio amène Rufina à l’aéroport.