Ja pandémie de Covid n’était pas la première fois que l’Amérique se retrouvait divisée le long de coutures idéologiques sur les maladies infectieuses, pas plus que la grippe espagnole en 1919. Même lorsque l’Amérique n’était encore qu’un ensemble de colonies, nous avions des désaccords amers sur la politique de santé publique.
Au cours de la période qui a précédé la guerre d’indépendance, les 13 colonies se sont retrouvées assiégées par une épidémie généralisée et mortelle de variole, transportée ici à bord d’un navire négrier récemment arrivé. Avec cette maladie est également arrivée notre meilleure défense contre elle – les techniques d’inoculation pratiquées par les esclaves eux-mêmes. Cependant, faire participer le public plus large et plus blanc à ces traitements vitaux – même avec le soutien vigoureux de Benjamin Franklin, qui a perdu un fils chéri à cause de la maladie après avoir refusé de vacciner le garçon – était tout sauf facile.
Mais ça s’est sacrément avéré nécessaire. Comme l’explique l’historien Andrew Wehrman dans La contagion de la liberté : la politique de la variole dans la révolution américaine, notre résistance carrément violente à la maladie et notre demande de libération de la maladie étaient aussi précisément ce qui a contribué à galvaniser notre mobilisation pour l’indépendance vis-à-vis de l’Angleterre.
Presse JHU
Extrait de La contagion de la liberté : la politique de la variole dans la révolution américaine par Andrew M. Wehrman. Copyright 2022. Publié avec la permission de Johns Hopkins University Press.
Créer une masse critique
Le 15 décembre 1774, le révérend Samuel Williams de Bradford, Massachusetts, fut invité à Salem par le révérend Asa Dunbar pour prononcer un sermon de Thanksgiving devant la congrégation de la Première Église. Williams a intitulé son sermon « Un discours sur l’amour de notre pays », et il a été prêché puis publié dans les mois tendus entre l’annonce des actes coercitifs britanniques à l’été 1774 et les premiers coups de feu à Lexington et Concord en avril 1775. Williams, du haut de la chaire, a vanté les réalisations de l’Amérique dans le gouvernement civil, la religion et l’armée, mais étonnamment a également souligné les prouesses scientifiques de l’Amérique. En tant qu’État naissant, a soutenu Williams, on ne pouvait pas s’attendre à ce que l’Amérique « ait le nombre, la richesse ou les établissements littéraires des États anciens », mais même avec ces inconvénients, Williams se vantait que les Américains avaient déjà fait « deux découvertes capitales ». Le premier d’entre eux était la découverte de l’électricité par Benjamin Franklin, et le second était la découverte de l’inoculation contre la variole. Ces deux percées ont indiqué que l’Amérique avait « de fortes tendances vers un état de plus grande perfection et de bonheur que l’humanité n’a jamais connu ».
La mobilisation populaire pour la guerre d’indépendance a obligé les Américains de treize colonies distinctes, possédant « différentes formes de gouvernement, différentes lois, différents intérêts, et certains d’entre eux différentes convictions religieuses et différentes mœurs », à imaginer une culture commune qui devait être défendue. Au milieu du siècle, les colons ordinaires avaient développé un grand penchant pour la culture politique royale et les biens de consommation britanniques importés à la mode comme le thé, ce qui a créé une identité partagée et de plus en plus britannique à travers les colonies. La Révolution n’était donc pas inévitable, mais était plutôt le résultat d’une rupture soudaine dans les années 1770 sur les griefs britanniques plutôt qu’une déchirure lente au cours de décennies de développement des valeurs américaines. Cependant, en examinant la façon dont les colons voyaient l’inoculation, nous pouvons voir que les Américains ont développé un sentiment particulier de fierté nationale tout en conservant leur britannicité globale, et à quel point ces sentiments pouvaient soudainement éclater en fureur jalouse lorsqu’ils n’étaient pas reconnus. La découverte et la mise en œuvre de l’inoculation de la variole d’une pratique populaire au triomphe médical du XVIIIe siècle étaient certainement un processus mondial et transatlantique, mais les Américains des années 1760 et 1770 ont concocté une histoire commune sur la découverte de la plus grande procédure médicale de l’humanité, la transformant dans un remède entièrement américain. Même s’ils n’étaient pas toujours d’accord sur les détails, ils ne doutaient pas qu’ils l’aient fait sans l’aide de personne en Grande-Bretagne. Comme Williams l’a fait dans son sermon, les Américains ont utilisé leur prétention d’avoir inventé l’inoculation pour célébrer les réalisations américaines et finalement pour rationaliser une révolution.
Tout au long de son sermon à Salem, Williams a joué avec son auditoire sur le pays qu’il prétendait aimer, la Grande-Bretagne ou l’Amérique. Il parlait la veille de l’anniversaire de la destruction du thé dans le port de Boston. En représailles à cette destruction, le Parlement avait fermé le port de Boston avec le Boston Port Act et modifié la façon dont les communautés du Massachusetts pouvaient mener leurs propres affaires et réunions municipales dans le Massachusetts Government Act. Les habitants du Massachusetts, en colère contre ce qu’ils considéraient comme un excès tyrannique, ont mis fin à l’autorité royale dans une grande partie de la campagne, alors que les communautés formaient des comités de sécurité révolutionnaires, fermaient les tribunaux de comté, exigeaient allégeance, s’armaient et formaient leurs «minutemen». Pourtant, beaucoup espéraient une réconciliation rapide et une désescalade de la violence. Peu réclamaient une indépendance pure et simple.
Williams comprit que ses paroles comptaient en ce moment, alors que les habitants de Salem, qui avaient été considérés – souvent avec dérision – comme un centre de loyalisme dans le Massachusetts, réfléchissaient à la façon dont ils réagiraient à l’inévitable crise dans les mois à venir. Le ministre a établi que les gens devaient aimer toute l’humanité comme ils aiment Dieu, mais qu’il y avait un amour particulier que les gens devaient avoir pour leur propre pays. Ce n’est qu’au milieu du sermon qu’il a commencé à révéler qu’il avait rhétoriquement séparé la mère patrie des colonies unies et qu’il encourageait la congrégation à aimer ces dernières.
Williams a également compris son public et le contexte local. Au cours de l’année dernière, l’hôpital d’Essex et la prison de Salem ont été détruits par des foules en colère contre les vaccinations. Bien qu’il ne soit pas aussi violent que la controverse à Marblehead, à Salem, un débat civique sur la meilleure façon de protéger leur communauté contre l’épidémie de variole avait explosé en une question de fierté nationale face aux affirmations d’un médecin britannique flamboyant nommé James Latham, qui a divisé le ville en Whigs et Tories à la veille de la Révolution. Williams, qui allait devenir « Professeur Hollis de mathématiques et de philosophie naturelle » à l’Université de Harvard cinq ans après ce sermon, a utilisé la science pour défendre son point de vue. Il a comparé l’amour de son pays à une attraction gravitationnelle, qui « attirera toujours vers un centre commun ».
Alors que la mère patrie avait beaucoup à admirer, les Américains avaient créé leur propre masse critique grâce à la croissance démographique, se rapprochant des demandeurs d’asile d’autres pays : en un siècle et demi, nous sommes devenus plus de trois millions d’habitants. Et, a soutenu Williams, le processus s’accélérait. Les découvertes de l’électricité et de l’inoculation ne devaient être que le début des « améliorations de l’Amérique dans le commerce, la philosophie et l’art médical ». Sur la base de ces réalisations et de ce potentiel, Williams a précisé à la fin de son discours que « la cause de l’Amérique semble en effet être de loin la meilleure cause. Ce n’est pas la cause d’une foule, d’un parti ou d’une faction que l’Amérique entend plaider. . . Ce n’est pas non plus la cause de l’indépendance que nous avons en vue. C’est la cause de l’autodéfense, de la foi publique et des libertés de l’humanité que l’Amérique est engagée. »
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