Oous avons tous ces pensées, celles qui nous viennent aux petites heures de la nuit. Qui suis je? Pourquoi sommes nous ici? Et si mon téléphone portable fonctionnait plutôt avec des tubes à vide ? Randall Munroe a la réponse à, eh bien, une seule de ces questions, mais aussi les réponses à tout un tas d’autres rassemblées dans Et qu’est-ce qui se passerait si? 2 : Réponses scientifiques sérieuses supplémentaires à des questions hypothétiques absurdes. Oui, c’est un T-Rex qui mange un avion. Dans l’extrait ci-dessous, Munroe examine ce qu’il faudrait pour transporter un humain de taille moyenne sur une chaise au-dessus du plus haut gratte-ciel d’Australie, en utilisant uniquement la puissance des pigeons. Beaucoup et beaucoup de pigeons.
Maison aléatoire de pingouin
Extrait de Et qu’est-ce qui se passerait si? 2 de Randall Munroe. Copyright © 2022 par Randall Munroe. Extrait avec la permission de Riverhead, une empreinte et une division de Penguin Random House LLC, New York. Tous les droits sont réservés. Aucune partie de cet extrait ne peut être reproduite ou réimprimée sans l’autorisation écrite de l’éditeur.
Combien de pigeons faudrait-il pour élever une personne moyenne et une chaise de lancement à la hauteur du gratte-ciel australien Q1 ?
Dans une étude de 2013, des chercheurs de l’Université d’aéronautique et d’astronautique de Nanjing, dirigés par Ting Ting Liu, ont entraîné des pigeons à voler jusqu’à un perchoir tout en portant un harnais lesté. Ils ont découvert que le pigeon moyen de leur étude pouvait décoller et voler vers le haut tout en portant 124 grammes, soit environ 25 % de son poids corporel.
Les chercheurs ont déterminé que les pigeons pouvaient mieux voler si les poids étaient suspendus sous leur corps plutôt que sur leur dos. Vous voudriez donc probablement que les pigeons soulèvent votre chaise par le haut plutôt que de la soutenir par le bas.
Supposons que votre chaise et vos harnais pèsent 5 kilogrammes et que vous pesiez 65 kilogrammes. Si vous utilisiez les pigeons de l’étude de 2013, il faudrait un troupeau d’environ 600 d’entre eux pour soulever votre chaise et voler vers le haut avec elle.
Malheureusement, voler avec une charge demande beaucoup de travail. Les pigeons de l’étude de 2013 étaient capables de transporter une charge de 1,4 mètre vers le haut jusqu’à un perchoir, mais ils n’auraient probablement pas pu voler trop haut. Même les pigeons non encombrés ne peuvent maintenir un vol vertical intense que pendant quelques secondes. Une étude de 1965 a mesuré un taux de montée de 2,5 m/s pour les pigeons non encombrés*, donc même si nous sommes optimistes, il semble peu probable que les pigeons puissent soulever votre chaise à plus de 5 mètres.†
Pas de problème, pensez-vous. Si 600 pigeons peuvent vous soulever les 5 premiers mètres, il vous suffit d’en emmener 600 autres avec vous, comme le deuxième étage d’une fusée, pour vous transporter sur les 5 mètres suivants lorsque le premier troupeau est fatigué. Vous pouvez apporter 600 autres pour les 5 mètres après cela et ainsi de suite. Le Q1 mesure 322 mètres de haut, donc environ 40 000 pigeons devraient pouvoir vous emmener au sommet, n’est-ce pas ?
Non. Il y a un problème avec cette idée.
Comme un pigeon ne peut porter qu’un quart de son poids corporel, il faut quatre pigeons volants pour transporter un pigeon au repos. Cela signifie que chaque « étape » aura besoin d’au moins quatre fois plus de pigeons que celle qui la précède. Soulever une personne ne peut prendre que 600 pigeons, mais soulever une personne et 600 pigeons au repos prendraient 3 000 autres pigeons.
Cette croissance exponentielle signifie qu’un véhicule à 9 étages, capable de vous élever à 45 mètres, aurait besoin de près de 300 millions de pigeons, soit à peu près l’équivalent de l’ensemble de la population mondiale. Atteindre la moitié du chemin nécessiterait 1,6 × 1025 pigeons, qui pèseraient environ 8 × 1024 kilogrammes, soit plus que la Terre elle-même. À ce stade, les pigeons ne seraient pas tirés vers le bas par la gravité terrestre – la Terre serait tirée vers le haut par la gravité des pigeons.
L’engin complet à 65 étages pour atteindre le sommet du Q1 pèserait 3,5 × 1046 kilogrammes. Ce n’est pas seulement plus de pigeons qu’il n’y en a sur Terre, c’est plus de masse qu’il n’y en a dans la galaxie.
Vous pourriez rendre les choses plus efficaces en réutilisant les pigeons. Dans l’étude de 2013, les chercheurs ont donné aux pigeons 30 secondes pour se reposer sur le perchoir avant de les faire descendre pour un autre essai. Si chaque « étape » dure deux secondes et que les pigeons sont rafraîchis après 30 secondes, vous pourriez voler arbitrairement haut avec un engin à 15 étapes, mais cela nécessiterait toujours des billions de pigeons.
Une meilleure approche pourrait être d’éviter de transporter les pigeons avec vous. Après tout, les pigeons peuvent monter eux-mêmes au sommet du gratte-ciel, alors autant les envoyer vous attendre là-bas au lieu de laisser leurs amis les porter avec vous. Si vous pouviez les entraîner suffisamment bien, vous pourriez les faire glisser à la hauteur appropriée, puis vous saisir et vous tirer vers le haut pendant quelques secondes lorsque vous atteignez leur altitude. Gardez à l’esprit que les pigeons ne peuvent pas saisir et transporter des objets avec leurs pieds, ils auraient donc besoin de petits harnais avec des crochets de style porte-avions pour vous intercepter.
Avec cet arrangement, il est possible que vous puissiez voler jusqu’au sommet de la tour avec seulement quelques dizaines de milliers de pigeons bien entraînés. Vous devriez probablement vous assurer d’avoir une sorte de système de sécurité qui vous empêchera de plonger dans votre mort à chaque fois qu’un faucon vole et effraie les pigeons.
L’engin ne serait pas seulement plus dangereux qu’un ascenseur, il serait également beaucoup plus difficile de choisir votre destination. Tu pourrais planifier pour aller au sommet du Q1, mais une fois que vous aurez décollé… vous serez complètement sous le contrôle de n’importe qui avec un sac de graines.
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