L’alunissage d’Apollo 11 a été un événement marquant dans l’histoire américaine, profondément gravé dans la psyché collective de notre nation. L’événement a inauguré une ère de possibilités débridées – les stars étaient enfin à portée de main – et ses effets se sont fait sentir dans toute la culture, de l’art et de la mode à la politique et à la culture. Dans Après Apollon : les héritages culturels de la course à la luneune collection multidisciplinaire d’historiens, de chercheurs et d’universitaires explorent les multiples façons dont mettre un homme sur la lune a eu un impact sur l’expérience américaine.
Presse de l’Université de Floride
Extrait de « Scientifiques sans frontières : les immigrants à la NASA et le programme Apollo » de Rosanna Perotti de Après Apollon : les héritages culturels de la course à la lune, édité par J Bret Bennington et Rodney F. Hill. Gainesville : University of Florida Press, 2023. Réimprimé avec la permission de University of Florida Press.
Les voyages dans l’espace et l’expérience des immigrants
Dès les débuts de la NASA, des ingénieurs, des scientifiques et des techniciens immigrés ont prêté leur talent, leur travail et leurs compétences techniques au programme spatial. Mais le voyage spatial lui-même a toujours représenté plus qu’une entreprise scientifique. Les vols spatiaux habités étaient l’un des « grands rêves » des années 1960, comme nous le rappelle l’historienne de l’espace Valerie Neal, et en tant que « grande idée », les vols spatiaux s’appuyaient fortement sur les récits culturels américains. Le programme Apollo (1963-1972) a évoqué l’image d’un pionnier de la frontière dans les années 1960 – l’exploration et la découverte étaient indispensables à l’histoire de l’Amérique et à sa redéfinition continue, et les Américains ont accueilli la frontière comme une métaphore de l’exploration spatiale (Neal 15). Le programme de la navette (1972-2011) faisait écho au récit des Américains « allant travailler ». Alors que les missions Apollo ont été remplacées par la navette spatiale, les partisans et les commentateurs de la NASA ont représenté les équipages de la navette avec des images associées au travail des cols bleus : « les réparateurs d’astronautes ont effectué des appels de service dans un véhicule souvent appelé camion spatial ».
Ces deux récits – « pionnier de la frontière » et « faire le travail » – sont étroitement associés à un troisième récit qui devenait profondément ancré dans l’identité nationale américaine dans les années 1960 : le mythe des États-Unis en tant que nation d’immigrants et de l’immigré comme épine dorsale de la démocratie égalitaire américaine. Ce mythe de l’immigré américain n’est pas né au XIXe ni même au début du XXe siècle, lorsque l’immigration atteignait son apogée et que le Congrès peinait à imposer des limites et des quotas. Le mythe n’a été largement accepté qu’au début des années 1960. Ce n’est pas un hasard si John F. Kennedy a présenté le mythe de l’immigrant le plus succinctement dans sa brochure, A Nation of Immigrants, en 1963, alors que Kennedy s’apprêtait à demander au Congrès de réviser les lois nationales sur l’immigration. Dans le même temps, son administration pressait furieusement de mettre un homme sur la Lune d’ici la fin de la décennie, un objectif central de la Nouvelle Frontière. Fait intéressant, les propositions spatiales de Kennedy étaient une priorité politique beaucoup plus importante pour l’administration que la réforme de l’immigration (cette dernière n’a été accomplie qu’en 1965, comme nous le verrons plus tard). Mais son articulation du récit de la «nation d’immigrants» a fourni des images puissantes à l’appui du programme spatial qu’il a défendu depuis le début de son administration.
L’articulation par Kennedy du mythe complexe de l’immigration mettait en scène non seulement une Amérique accueillante, mais un immigrant idéalisé, uni aux autres par un simple amour commun de la liberté. Le nôtre était « une nation de gens avec la mémoire fraîche des anciennes traditions qui ont osé explorer de nouvelles frontières, des gens désireux de se construire une vie dans une société spacieuse qui ne restreignait pas leur liberté de choix et d’action. » Citant Tocqueville, Kennedy a noté que La pauvreté même des immigrés les rendait plus enclins à la démocratie égalitaire. Aucune sphère de la vie américaine n’était épargnée par l’influence des immigrés, et les immigrés eux-mêmes étaient des parangons d’autonomie, d’ingéniosité, d’esprit d’entreprise et d’esprit pionnier. le passé auquel il était obligé de s’adresser », a écrit Kennedy, décrivant les motivations de l’immigrant du XIXe siècle.
À l’exception de l’esclave noir, il pouvait aller n’importe où et faire tout ce que ses talents lui permettaient. Un vaste continent s’étendait devant lui, et il n’avait qu’à le souder par des canaux, par des chemins de fer et par des routes. . . Cela a été le fondement de l’inventivité et de l’ingéniosité américaines, de la multiplicité des nouvelles entreprises et du succès à atteindre le niveau de vie le plus élevé partout dans le monde.
Le programme spatial était la prochaine frontière dans la progression naturelle vers l’excellence. Il évoquait non seulement la capacité d’aventure et de découverte de l’immigrant, mais aussi son sens pratique et sa capacité à travailler dur et à apprivoiser son environnement. Depuis l’époque des colons anglais, qui « ont combattu une terre accidentée » selon les mots de Kennedy, les immigrants ont dû surmonter l’adversité pour gagner leur fortune et façonner leur environnement. Ils avaient travaillé comme artisans, fournissaient une main-d’œuvre bon marché aux fermes, usines, moulins et mines américains et avaient gravi les échelons économiques pour offrir aux générations suivantes des opportunités d’éducation. Ils avaient avancé pour faire le travail. Lancée sous la devise «Aller travailler dans l’espace», la navette spatiale était un véhicule capable de livrer des satellites et de les réparer en orbite, de transporter des charges utiles commerciales et de soutenir un laboratoire de recherche. Les astronautes accompliraient leur travail, sauf retrousser leurs manches en tant que constructeurs et techniciens de réparation, brandissant des bras robotiques et des outils électriques à main. Les entreprises pourraient utiliser la navette comme bête de somme pour lancer des satellites ou développer des capacités de fabrication. On pouvait s’attendre à ce que toute cette productivité économique dans l’espace trouve un écho dans une nation dont la main-d’œuvre immigrée de plus en plus diversifiée était en transition vers une nouvelle économie. La société américaine se reflétait non seulement symboliquement mais pratiquement dans les missions de la NASA. Ils ont produit des résultats qui semblaient presque incroyablement ambitieux. La NASA représentait l’excellence : le meilleur travail au monde. Les voyages dans l’espace reflétaient également certains des risques et des difficultés de l’expérience des immigrants. Alors que le public américain commençait à remettre en question l’investissement de la nation dans les voyages spatiaux dans les années 1980, les partisans se sont rappelés cette partie du récit des immigrants. Au lendemain de la tragédie du Challenger de 1986, le rapport du Comité consultatif sur l’avenir du programme spatial américain (1990) a rappelé aux Américains que l’acceptation et la résilience face à l’échec faisaient partie de l’héritage américain des pionniers et des immigrants :
Dans un sens très réel, le programme spatial est analogue à l’exploration et à la colonisation du nouveau monde. De ce point de vue, le risque et le sacrifice sont considérés comme des caractéristiques constantes de l’expérience américaine. Il existe un héritage national de prise de risque transmis par les premiers explorateurs, immigrants, colons et aventuriers. C’est cet élément de notre caractère national qui est à la source du programme spatial américain.
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