UNLe fabricant d’aspirateur autonome iRobot ressemble beaucoup à Tesla, pas nécessairement en réinventant un concept existant – les aspirateurs, les robots et les voitures électriques existaient tous avant que ces deux sociétés n’entrent en scène – mais en imprégnant leurs produits de cette bizarrerie intangible qui fait que les gens s’assoient et prendre note. Tout comme Tesla a enflammé l’imagination du public quant à ce qu’une voiture électrique pourrait être et faire, iRobot a élargi notre perception de la façon dont les robots domestiques peuvent s’intégrer dans nos maisons et nos vies.
Plus de deux douzaines d’éminents experts du secteur de la technologie se sont réunis dans « On ne s’attend pas à ce que vous compreniez ceci » : comment 26 lignes de code ont changé le monde pour discuter de la façon dont des lignes de code apparemment anodines ont fondamentalement façonné et ourlé le monde moderne. Dans l’extrait ci-dessous, le rédacteur en chef adjoint d’Upshot, Lowen Liu, explore le développement de l’aspirateur Roomba d’iRobot et de ses improbables ambassadeurs de la marque féline.
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Extrait avec la permission de « On ne s’attend pas à ce que vous compreniez ceci » : comment 26 lignes de code ont changé le monde édité par Torie Bosch. Publié par Princeton University Press. Copyright © 2022. Tous droits réservés.
Le code qui a lancé un million de vidéos de chats
par Lowen Liu
Selon Colin Angle, PDG et cofondateur d’iRobot, le Roomba a rencontré quelques difficultés au début avant d’être sauvé par deux événements. Le robot aspirateur en forme de disque avait pris un bon départ à la fin de 2002, avec une bonne presse et un partenaire commercial dans la chaîne de magasins de nouveautés Brookstone. Puis les ventes ont commencé à ralentir, juste au moment où l’entreprise avait dépensé beaucoup pour s’approvisionner en stocks. La société s’est retrouvée de l’autre côté du Black Friday en 2003 avec des milliers et des milliers de Roombas invendus dans des entrepôts.
Puis à cette époque, Pepsi a diffusé une publicité mettant en vedette le comédien Dave Chappelle. Dans l’annonce, Chappelle taquine un robot aspirateur circulaire avec sa boisson gazeuse en attendant un rendez-vous. L’aspirateur finit par manger le pantalon du comédien – schlupp. Angle se souvient que lors d’une réunion d’équipe peu de temps après, le responsable du commerce électronique a dit quelque chose comme : « Hé, pourquoi les ventes ont-elles triplé hier ? » Le deuxième moment de transformation pour l’entreprise a été la prolifération rapide de vidéos de chats sur une nouvelle plate-forme de partage de vidéos lancée fin 2005. Un type très spécifique de vidéos de chats : des félins piaffent de manière suspecte sur Roombas, sautant nerveusement hors des sentiers de Roombas. , et, bien sûr, à cheval sur eux. Tant de chats, montés sur tant de Roombas. C’était le meilleur type de publicité qu’une entreprise pouvait demander : non seulement elle popularisait le produit de l’entreprise, mais elle le rendait charmant. Le Roomba était un véritable succès.
À la fin de 2020, iRobot avait vendu 35 millions d’aspirateurs, menant la charge sur un marché en plein essor des aspirateurs robots.
La publicité Pepsi et les vidéos de chats semblent être des histoires de sérendipité précoce, des leçons sur le pouvoir de la chance et de la publicité gratuite. Ils semblent également au premier abord être des histoires de matériel – des histoires de nouveaux objets sympas entrant dans la culture de consommation. Mais le rôle du logiciel du Roomba ne peut pas être sous-estimé. C’est la programmation qui élève les petites ventouses rondes d’être de simples appareils à quelque chose de plus. Ces aspirateurs pionniers ont non seulement déménagé, mais ils ont décidé d’une manière mystérieuse où aller. Dans la publicité Pepsi, l’aspirateur a juste assez de personnalité pour devenir un compagnon saboteur de rendez-vous. Dans les vidéos de chat, le Roomba n’est pas seulement un transporteur pour animaux de compagnie, mais un travailleur assidu, remplissant ses fonctions même en transportant un passager capricieux sur son dos. Pour le premier robot domestique vraiment réussi, le Roomba ne pouvait pas simplement bien faire son travail ; il devait gagner des clients qui n’avaient jamais rien vu de tel.
Comme de nombreuses inventions, le Roomba est né de la bonne fortune mais aussi d’une sorte de fatalité. C’était l’idée originale de la première recrue d’iRobot, l’ancien roboticien du MIT Joe Jones, qui a commencé à essayer de fabriquer un aspirateur autonome à la fin des années 1980. Il a rejoint iRobot en 1992, et au cours de la décennie suivante, alors qu’elle travaillait sur d’autres projets, l’entreprise a développé une expertise cruciale dans des domaines de la robotique qui n’avaient rien à voir avec l’aspiration : elle a développé un petit système d’exploitation multithread efficace ; il a appris à miniaturiser la mécanique tout en construisant des jouets pour Hasbro ; il a acquis un savoir-faire en matière de nettoyage lors de la construction de grandes balayeuses de sol pour SC Johnson ; il a perfectionné un système de navigation en spirale tout en créant des robots de chasse aux mines pour le gouvernement américain. C’était un peu comme apprendre à peindre une clôture et à cirer une voiture et seulement plus tard réaliser que vous êtes devenu un Karaté Kid.
Les premiers Roombas devaient être bon marché – à la fois pour fabriquer et (relativement) pour vendre – pour avoir une chance de réussir à atteindre un grand nombre de foyers américains. Il y avait une liste apparemment interminable de contraintes : un aspirateur qui ne nécessitait pratiquement aucune alimentation par batterie et une navigation qui ne pouvait pas se permettre d’utiliser des lasers sophistiqués – une seule caméra. La machine n’allait pas avoir la capacité de savoir où elle se trouvait dans une pièce ou de se rappeler où elle avait été. Ses méthodes devaient être heuristiques, un ensemble de comportements combinant essais et erreurs avec des réponses prédéfinies à diverses entrées. Si le Roomba était « vivant », comme le suggérait de manière ludique la publicité Pepsi, alors son existence aurait été plus précisément interprétée comme une progression d’instants…viens-je de tomber sur quelque chose ? Est-ce que j’arrive à un rebord ? Et si oui, que dois-je faire ensuite ? Toutes les conditions préparées dans sa programmation. Un insecte, essentiellement, qui réagit plutôt qu’il ne planifie.
Et toutes ces connaissances, aussi limitées soient-elles, devaient être enfermées dans une minuscule puce à l’intérieur d’un petit cadre en plastique qui devait également pouvoir aspirer la saleté. Les aspirateurs, même les versions portables, étaient historiquement des objets encombrants et maladroits, à la mesure de la violence et du bruit de ce pour quoi ils étaient conçus. Le premier Roomba a dû éviter une grande partie des machines les plus compliquées, s’appuyant plutôt sur une aspiration qui s’accélérait à travers une ouverture étroite créée par deux bandes de caoutchouc, comme un sifflet inversé.
Mais la magie durable de ces premiers Roombas reste la façon dont ils se déplaçaient. Jones a déclaré que la navigation du Roomba d’origine semble aléatoire mais ne l’est pas – de temps en temps, le robot devrait suivre un mur plutôt que de rebondir loin de celui-ci. Selon les termes du brevet original déposé par Jones et le co-créateur de Roomba, Mark Chiappetta, le système combine une composante déterministe avec un mouvement aléatoire. Ce petit peu d’imprévisibilité était assez bon pour couvrir le sol et rendait également la chose fascinante à regarder. Au fur et à mesure que les prototypes étaient développés, le code devait tenir compte d’un nombre croissant de situations alors que l’entreprise découvrait de nouvelles façons pour le robot de se coincer, ou de nouveaux cas extrêmes où le robot rencontrait deux obstacles à la fois. Tout cela s’est ajouté jusqu’à ce que, juste avant le lancement, le logiciel du robot ne rentre plus dans sa mémoire allouée. Angle a appelé son cofondateur, Rodney Brooks, qui était sur le point d’embarquer sur un vol transpacifique. Brooks a passé le vol à réécrire le compilateur de code, emballant le logiciel du Roomba dans 30 % d’espace en moins. Le Roomba est né.
En 2006, Joe Jones a quitté iRobot et en 2015, il a fondé une entreprise qui fabrique des robots pour désherber votre jardin. Les robots de désherbage n’ont pas encore pris d’assaut le monde du jardinage. Et cela nous amène peut-être à la partie la plus intéressante de l’héritage du Roomba : à quel point il est solitaire.
Vous seriez en bonne compagnie si vous supposiez une fois que l’arrivée du Roomba ouvrirait la porte à une explosion de la robotique domestique. Angle m’a dit que si quelqu’un remontait le temps et lui faisait savoir qu’iRobot construirait un aspirateur réussi, il aurait répondu : « C’est bien, mais qu’avons-nous vraiment accompli d’autre ? » Un simple coup d’œil autour de la maison est une preuve suffisante qu’un avenir rempli de robots autour de la maison ne s’est jusqu’à présent pas réalisé. Pourquoi? Eh bien, pour commencer, la robotique, comme tout roboticien vous le dira, est difficile. Le Roomba a bénéficié d’un ensemble de variables très limitées : un sol plat, une gamme connue d’obstacles, une saleté qui est plus ou moins la même partout où vous allez. Et même cela nécessitait des dizaines de comportements programmés.
Comme Angle le décrit, ce qui rend le succès du Roomba si difficile à reproduire, c’est à quel point il a satisfait aux trois principaux critères d’adoption : il a effectué une tâche désagréable ; il exécutait une tâche qui devait être effectuée relativement fréquemment; et c’était abordable. Le nettoyage des toilettes est une douleur mais n’est pas fait très fréquemment. Plier le linge est les deux, mais mécaniquement ardu. Passer l’aspirateur sur un sol, eh bien, maintenant vous parlez.
Pourtant, pour toutes les forces qui ont conduit à la création du Roomba, son invention à elle seule n’était pas une garantie de succès. Qu’est-ce qui a rendu ces vidéos de chats si amusantes ? C’est une question qui est au cœur du système de navigation original du Roomba : en partie déterminisme, en partie aléatoire. Ma théorie est que ce n’est pas seulement la navigation du Roomba qui l’a fait aimer des fans, c’est à quel point ce mouvement peut être hésitant et imprévisible. Les chats n’étaient pas seulement là pour une balade sans incident; ils devaient se rattraper lorsque le robot tournait de façon inattendue ou heurtait un objet. (Un YouTuber a affectueusement décrit l’aspirateur comme « un ivrogne qui rentre du bar ».) Selon cette théorie, c’est l’imperfection qui est anthropomorphique. Nous sommes encore plus susceptibles d’accueillir dans nos maisons des robots plus doués pour le slapstick que pour les exploits surhumains. Il convient de noter que le Roomba haut de gamme aujourd’hui cartographiera vos pièces et stockera cette carte sur une application, afin qu’il puisse choisir le chemin de nettoyage le plus efficace comme une tondeuse à gazon. Dans ces modèles haut de gamme, l’ancien système de navigation en spirale n’est plus nécessaire. Ni l’un ni l’autre ne se heurte aux murs.
Regarder l’un de ces Roombas nettoyer une pièce est beaucoup moins amusant qu’avant. Et cela me fait me demander quel aurait été le sort du Roomba si le tout premier aspirateur robot avait été lancé après l’ère des smartphones, déjà armé de la capacité de parcourir les pièces avec une confiance précise, plutôt que de trébucher. Ce n’est pas toujours facile, après tout, de faire confiance à quelqu’un qui semble savoir exactement où il va.
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