Vendredi, la famille de l’astronome Frank Drake a annoncé qu’il était décédé paisiblement à 92 ans dans sa maison californienne, près du site de son dernier poste universitaire à l’Université de Californie à Santa Cruz. Drake a apporté un certain nombre de contributions à la radioastronomie, notamment en tant que directeur de l’installation de radiotélescope d’Arecibo. Mais Drake est probablement mieux connu pour une équation qui porte son nom et son implication ultérieure dans les efforts de SETI. Son équation était la première tentative significative d’estimer la probabilité d’une vie extraterrestre intelligente.
Drake a fait son doctorat en radioastronomie et sa carrière universitaire s’est poursuivie en se concentrant sur l’astronomie. Cela l’a finalement amené à l’observatoire d’Arecibo. Drake a participé à la conversion de l’observatoire d’un site de recherche militaire en une installation civile axée sur la science, et il en est ensuite devenu le directeur.
Mais Drake a toujours eu une agitation secondaire : la tentative de trouver une autre vie intelligente dans l’Univers. Sa contribution la plus importante dans ce domaine a été la formulation de ce qui est maintenant connu sous le nom d’équation de Drake. C’est soi-disant un calcul – branchez les probabilités d’une poignée de choses comme la fréquence des exoplanètes autour des étoiles et la probabilité que la vie se forme spontanément, et le nombre total de civilisations intelligentes dans notre galaxie apparaîtrait.
De manière plus réaliste, cependant, l’équation de Drake est un moyen efficace d’organiser notre réflexion sur la question. Par exemple, comprendre la probabilité que la vie émerge spontanément des produits chimiques est un problème difficile, mais c’est un problème auquel nous pouvons nous attaquer parce que nous comprenons beaucoup de chimie. La probabilité que la vie soit intelligente est essentiellement impossible à estimer étant donné à quel point nous comprenons mal les fondements de la pensée consciente.
De même, l’équation peut aider à orienter le développement technologique. Une fois les exoplanètes découvertes, il était clair que la technologie existante pouvait être réutilisée pour fournir une estimation de la fréquence des planètes autour des étoiles de notre galaxie. Une fois que nous avons eu une bonne estimation, les travaux se sont concentrés sur l’habitabilité de ces planètes.
Drake a présenté son équation pour la première fois en 1961, et il a maintenu un intérêt pour la question de la vie extraterrestre tout au long de sa carrière. Pendant son séjour à Arecibo, il a été impliqué dans un projet qui a transmis un message de cette installation à un groupe d’étoiles. Il a également aidé à rédiger deux messages envoyés avec notre premier matériel qui devait quitter le système solaire : une plaque sur Pioneer 10 et 11 et des disques d’or placés sur les sondes Voyager. Il a également été impliqué dans l’institut SETI et a siégé à son conseil d’administration.