Frank Borman, pilote d’essai de l’Air Force, astronaute et homme d’affaires accompli qui a dirigé le premier équipage à voler vers la Lune en 1968, est décédé mardi dans le Montana, a annoncé jeudi la NASA. Il avait 95 ans.
« Aujourd’hui, nous nous souvenons de l’un des meilleurs de la NASA », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué. « L’astronaute Frank Borman était un véritable héros américain. Parmi ses nombreuses réalisations, il a été commandant de la mission Apollo 8, la première mission humaine autour de la Lune en 1968. »
Borman, rejoint par ses coéquipiers Jim Lovell et Bill Anders, a fait 10 fois le tour de la Lune en 20 heures environ. Ils ont été les premiers humains à voir la Terre depuis un autre monde, un souvenir « d’émerveillement » que Borman a rappelé des décennies plus tard. Apollo 8 a produit l’une des photos les plus célèbres jamais prises, l’emblématique « Earthrise » montrant un orbe bleu – le décor de toute l’histoire de l’humanité jusqu’alors – suspendu dans le noir de l’espace sur le gris anthracite de la surface du cratère de la Lune.
« La Terre semblait si seule dans l’Univers », a déclaré Borman dans une histoire orale de la NASA. « C’est la seule chose qui a de la couleur. Toutes nos émotions étaient également concentrées là-bas avec nos familles, donc c’était la partie la plus émouvante du vol pour moi. »
Frank Borman, guerrier froid
Borman est né à Gary, Indiana, le 14 mars 1928 et a grandi à Tucson, Arizona. Il a appris à piloter des avions dès son adolescence, puis a fréquenté l’Académie militaire américaine de West Point avant d’obtenir sa commission dans l’Air Force pour commencer une formation de pilote de chasse. Suivant un parcours professionnel similaire à celui des autres premiers astronautes, Borman est devenu pilote d’essai expérimental, titulaire d’une maîtrise en ingénierie aéronautique de Caltech, et a travaillé comme professeur adjoint à West Point.
La NASA a accepté les candidatures pour une deuxième classe d’astronautes en 1962 pour suivre le Mercury Seven original. Borman était l’un des astronautes des « New Nine » et il s’est présenté pour s’entraîner à Houston.
Connu pour son approche pragmatique des vols spatiaux, Borman était extrêmement concentré sur les objectifs de la mission. Pour Apollo 8, il s’agissait de voler vers la Lune, de prendre des photos des futurs sites d’atterrissage d’Apollo et de revenir sur Terre en toute sécurité et, surtout, de le faire avant les Russes. Il ne voulait pas installer de caméra vidéo sur Apollo 8, craignant que cela ne détourne l’attention de tâches plus importantes, mais sa décision a été rejetée par la direction de la NASA. « J’étais stupide là-dedans », a admis plus tard Borman.
La diffusion télévisée en direct d’Apollo 8 la veille de Noël est devenue l’un des moments les plus mémorables de l’histoire du programme spatial américain. Borman, Lovell et Anders ont lu un extrait du Livre de la Genèse, clôturant l’émission avec des vœux de vacances pour un public d’un milliard de personnes qui regardent à la télévision : « De la part de l’équipage d’Apollo 8, nous terminons avec une bonne nuit, bonne chance, un joyeux Noël. , et que Dieu vous bénisse tous, vous tous sur la bonne Terre. »
Après son retour de la Lune, Borman a rappelé les seuls conseils qu’il avait reçus de Julian Scheer, responsable des relations publiques de la NASA, concernant ce qu’il fallait dire aux gens sur Terre : « Faites quelque chose d’approprié ».
Le reste était laissé à Borman. Il a remercié l’épouse d’un ami pour lui avoir conseillé de lire le livre de la Genèse. « Je pensais que c’était merveilleux », a déclaré Borman.
Le commentaire de Borman sur l’apparition de la Lune à une altitude de 60 milles marins se lit comme une description brutale d’un désert aride : « Je sais que ma propre impression est que c’est une existence vaste, solitaire et inhospitalière, une grande étendue de rien, qui ressemble plutôt à des nuages. et des nuages de pierre ponce, et cela ne semble certainement pas être un endroit très accueillant pour vivre ou travailler.
Apollo 8 était le deuxième vol de Borman dans l’espace, après un vol de deux semaines en orbite terrestre basse en 1965 dans le cadre de la mission Gemini 7, le vol spatial le plus long jusqu’alors.
Les responsables de la NASA ont nommé Borman au comité chargé d’enquêter sur l’incendie d’Apollo 1 en 1967, qui a tué Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee lors d’un essai au sol à Cap Canaveral, en Floride. Borman a joué un rôle essentiel au lendemain de la tragédie, étant la seule voix du Bureau des astronautes au sein de la commission d’enquête et défendant avec véhémence le programme Apollo auprès du Congrès.
C’était une période sombre pour la NASA, avec un risque réel que l’agence ne respecte pas la directive du président Kennedy de faire atterrir un astronaute sur la Lune d’ici la fin des années 1960. « Plus nous cherchions des réponses, plus les personnes impliquées dans l’enquête étaient déprimées », écrivit plus tard Borman. Mais le programme Moon a survécu et Borman a supervisé la mise en œuvre des modifications apportées au vaisseau spatial Apollo chez North American Aviation à Downey, en Californie, pour éliminer les problèmes qui ont conduit à l’incendie.