Le tour de montagnes russes de Firefly Aerospace pourrait bientôt envoyer le démarrage de la fusée sur le marché public via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale, suggère un récent dépôt auprès de la FCC.
La société de capital-investissement aérospatiale AE Industrial Partners (AEI) a annoncé le mois dernier qu’elle avait conclu un accord pour acquérir une « participation importante » dans Firefly après que son principal actionnaire, l’Ukrainien Max Polyakov, ait été contraint de vendre ses actions pour des raisons de sécurité nationale. Un dépôt récent de la FCC fournit de nouveaux détails sur l’accord, notamment qu’il implique un véhicule d’acquisition à usage spécial.
Le nouveau dossier de la FCC, qui concerne un projet de lancement de la deuxième fusée Alpha de Firefly depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie ce printemps, ajoute que l’acquisition impliquait « la majorité des capitaux propres de Firefly Aerospace » et était par « des véhicules d’acquisition à usage spécial contrôlés par AE Partenaires industriels.
Cette décision ne serait pas sans précédent pour AEI. En 2020, la société de capital-investissement spécialisée dans l’aérospatiale, la défense et la production d’électricité a acheté Deep Space Systems, puis l’a combinée avec une société précédemment acquise Adcole Space pour former la société d’infrastructure spatiale appelée Redwire. AEI a rendu public Redwire en septembre dernier via une fusion SPAC.
AEI a refusé de commenter le dépôt auprès de TechCrunch. Le PDG de Firefly, Tom Markusic, a publiquement parlé de rendre l’entreprise publique dans le passé. Markusic a déclaré à CNBC en novembre dernier qu’il pourrait y avoir une offre publique dès 2022. Ni Firefly, Noosphere ni Polyakov n’ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Firefly a rencontré de nombreux défis depuis que Markusic, un ancien de SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic, l’a fondé en 2014. Dans son incarnation originale, Firefly a commencé à développer la fusée Alpha pour l’utiliser comme fusée à lancement aérien avec le système Stratolaunch de Paul Allen. Mais un procès pour secrets commerciaux de Virgin Galactic, des coûts croissants et le retrait d’un investisseur majeur ont vu l’entreprise manquer d’argent en 2016, avant de lancer quoi que ce soit.
Une série de manœuvres a suivi, y compris une vente éclair d’actifs et une brève faillite du chapitre 7 qui font toujours l’objet de litiges par les premiers investisseurs de la société. Le résultat est qu’en 2017, Polyakov a pris le contrôle d’une nouvelle version de Firefly, y compris sa propriété intellectuelle et nombre de ses ingénieurs, par l’intermédiaire de sa société d’investissement Noosphere Venture Partners.
La société a ensuite connu un succès commercial substantiel, notamment plusieurs commandes de lancement de satellites et un contrat de 93 millions de dollars de la NASA pour un atterrisseur lunaire proposé appelé Blue Ghost. Firefly a levé 75 millions de dollars lors d’un tour de série A en mai 2021. Dans le même temps, Noosphere a vendu environ 100 millions de dollars de ses avoirs Firefly aux participants de la série A, ce qui aurait réduit sa participation globale à moins de 50 %. Le capital restant de Noosphere serait évalué à environ 500 millions de dollars.
En septembre, le lancement inaugural d’Alpha n’a pas réussi à atteindre l’orbite lorsque l’un des moteurs de la fusée s’est arrêté après deux minutes et demie de vol. Il était en train de négocier une licence de lancement pour sa deuxième tentative lorsque Bloomberg a annoncé que Polyakov avait accepté de vendre la participation de Noosphere dans Firefly. Sa décision aurait été motivée par le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, ou CFIUS, exprimant des inquiétudes quant à la possibilité que la technologie de Firefly se rende en Ukraine, en Russie ou dans d’autres pays.
En février, Polyakov s’est adressé à Facebook pour accuser le CFIUS, l’US Air Force et d’autres agences américaines de l’avoir trahi et a déclaré qu’il « cédait » sa participation dans Firefly à Markusic pour 1 $. En fait, la transaction, annoncée à la fin du mois dernier, a finalement été conclue avec AE Industrial Partners. Et cela valait au moins 101 millions de dollars, car cela a déclenché un examen réglementaire qui entre en vigueur à ce montant.
Le récent dépôt de la FCC donne plus de détails sur la transaction. En plus d’acheter l’intégralité de la participation de Noosphere, AEI a effectué un investissement direct en actions de 75 millions de dollars dans Firefly Aerospace par le biais d’un tour de table de série B. La combinaison, a noté AEI, signifie qu’elle « détiendra plus de 50% du capital et du pourcentage des droits de vote de Firefly Aerospace et aura le droit de nommer la majorité du conseil d’administration de Firefly Aerospace ».
Les SPAC spatiaux étaient les chouchous du marché en 2020 et 2021, des entreprises comme Virgin Galactic et Rocket Lab voyant leur stock monter en flèche. Mais sur la douzaine de startups spatiales qui ont utilisé les SPAC pour entrer en bourse, seul AST Space Mobile (travaillant sur un réseau cellulaire spatial) se négocie au-dessus de leur prix de lancement typique de 10 $, et seulement par centimes. Redwire d’AEI se négocie actuellement en dessous de la moitié de son sommet de 52 semaines.
Le moment du SPAC de Firefly pourrait dépendre du moment où il pourra prouver sa capacité à atteindre l’orbite – et cela est encore très en suspens. Alors que la demande de Firefly de transférer l’autorisation de communication pour son deuxième vol Alpha a été approuvée dans la nuit par la FCC la semaine dernière, la FAA n’a pas encore délivré à la société une licence de lancement réelle.