« Le parcours d’une voiture, depuis le showroom jusqu’au cercle des vainqueurs, est le point culminant de mille petites décisions », nous dit-on au début de Forza Motorsport. « Tous soigneusement choisis par de grands constructeurs qui savent ce qu’il faut pour pousser une voiture au-delà de ses limites. » Assez juste. Mais on se demande, alors que la caméra parcourt un montage de Porsche vert lime et de tarmac battu par la pluie, quelles sont exactement les limites perçues que les grands constructeurs de Turn 10 Studios tentent de dépasser ?
La réponse évidente est : la congestion. Les jeux Forza Motorsport souffrent depuis 2012 d’un problème d’image. Le problème étant Forza Horizon, leur série sœur, développée par Playground Games – un studio dont le titre est également une description parfaite du produit qu’il propose. La série Horizon adore les voitures, mais ce qu’elle aime chez elles, c’est leur rapport au monde, la façon dont elles s’y déplacent, offrant de nouvelles vues comme si le pare-brise était un téléviseur grand écran. Les voitures de ces jeux sont comme des modules de visualisation mobiles ; le véritable véhicule conduit, au cours des cinq jeux Horizon, est la planète Terre, avec ses vues infinies et sa consommation de carburant en baisse.
Forza Motorsport, en revanche, aime les voitures parce qu’elles sont des voitures : difficiles, argumentatives, belles. Ses fans incluent ceux pour qui un après-midi est idéalement consacré à délibérer sur les courroies de ventilateur et les étriers de frein, dans une obscurité calme et parfumée à l’essence. Certes, cette entrée la plus récente (qui devrait sortir le 10 octobre sur Xbox Series X et S, ainsi que sur PC) s’adresse aux moines, mais elle tient à garder les bras grands ouverts. D’où l’absence du numéro 8, tronqué du titre du jeu, pour mieux ne pas intimider les potentiels nouveaux arrivants. D’où aussi le narrateur, qui nous invite à vivre l’expérience, en expliquant comment « nous nous rassemblons dans des cathédrales emblématiques de la vitesse » et comment nous sommes « unis par la passion ». Le message est clair : n’ayez pas peur, il y en a pour tous les goûts ! « Bienvenue dans une nouvelle ère du sport automobile », dit-il. « Bienvenue sur Forza. »
C’est un ton étrange à prendre, quelque part entre dévotion et bonhomie, avec un sérieux bourdonnant dans son châssis. Mais il bat tous les jours la convivialité synthétique de Forza Horizon, avec son équipe de festival gee-whiz et son air d’enthousiasme rassis. C’est franchement un soulagement que Forza Motorsport soit équipé de son propre type d’ABS : un système de freinage anti-schlock qui nous empêche de nous fatiguer et garde nos yeux sur la route, avec des regards occasionnels sur les visions au-delà.
Quelles sont ces visions ? Parmi les cinq cathédrales emblématiques de la vitesse disponibles en avant-première, trois sont fictives et deux factuelles. Maple Valley est désormais un vieux standard, là dans le premier Forza Motorsport, de 2005, avec ses feuilles rouillées et son faible soleil d’après-midi, et ici dans toute sa splendeur automnale, touché par le lancer de rayons. Ensuite, direction Hakone, au Japon, un autre circuit fictif enraciné dans des aperçus crédibles : des fleurs roses qui défilent et une montagne de papier tenant sa cour au loin. Grand Oak Raceway complète la liste imaginaire, une étendue de Virginie occidentale de moulins à vent et de brumes. À côté des deux véritables circuits proposés – le circuit du Mugello, une épingle à cheveux toscane ensoleillée et Kyalami, un parcours sud-africain en forme d’éclair bancal – ceux imaginés par Turn 10 n’en paraissent pas moins authentiques. Il s’agit peut-être de faux circuits, mais ils étincellent avec la secousse du vrai.
Quant à la conduite, c’est un jeu d’enfant. Tout ce que vous avez à faire, comme nous l’informe une dame dans le didacticiel, est de « s’arrêter avant le virage, de le traverser, puis d’accélérer en sortant ». Quoi de plus simple ? Après quelques minutes de vitesse rauque et tonitruante, vous vous souvenez que la réputation des jeux Horizon, celle de générosité sans fond, n’était qu’une extension naturelle de l’éthos qui a toujours régné chez leurs ancêtres du sport automobile. Pensez à la ligne pointillée qui parcourt les virages – passant au rouge lorsque vous appuyez sur les freins, puis refroidissant jusqu’à une teinte glaciale lorsque vous êtes prêt à appuyer sur la pédale – une invention du tout premier Forza Motorsport, copiée par presque tout le monde. .
C’est exactement ce que Turn 10 Studios espère faire avec le nouveau jeu : vous accrocher à une courbe d’apprentissage à faible température, puis relever progressivement le défi jusqu’à devenir un gant brillant. Il y a des difficultés ici, et c’est à vous de décider dans quelle mesure vous voulez le bricoler et le resserrer. Vos adversaires sont régis par une IA indulgente, à moins que vous choisissiez de les faire passer à la vitesse supérieure. La gamme d’aides à la conduite peut être atténuée et désactivée. Appuyez sur l’option de mise à niveau automatique, dans le menu des performances, et le jeu réglera votre voiture pour vous. Mais peut-être qu’un beau jour, vous ressentirez le besoin de vous lancer dans les profondeurs à la recherche d’arbres à cames et de prendre vous-même quelques-unes de ces mille petites décisions. Peut-être pas. Turn 10 ne fera peut-être pas de nous tous des masochistes automobiles, mais ce qu’il y a ici est un plaisir – une bête plus rare que son frère, avec des secrets à garder et de la passion à transmettre. Reste à savoir si cette passion suffira à fédérer le public et à séduire les vacanciers d’Horizon. L’accueil est là, mais cela va-t-il les épuiser ?