Les artistes et cinéastes Anna Fitch (« Survivors ») et Banker White (« Sierra Leone’s Refugee All-Stars ») préparent un projet documentaire multidisciplinaire qu’ils présentent cette semaine au Hot Docs Forum, le décrivant comme un témoignage de la persistance pouvoir de l’amitié et ce que nous apprenons les uns des autres dans la vie et après la mort.
« Heaven Through the Back Door » explore le mystère de la mort à travers l’amitié non conventionnelle de Fitch et Yolanda Shea – affectueusement surnommée « Yo » – deux âmes sœurs nées à 49 ans d’intervalle. Réalisé par Fitch and White, le film est produit par Heidi Fleisher (« Wake Up on Mars ») et Sara Dosa (« Fire of Love ») pour Mirabel Pictures.
Le film est un hommage profondément personnel et émouvant à Shea, qui est née à Chiasso, en Suisse, en 1924 et a sillonné le monde avant de s’installer en Californie. Fitch l’a décrite comme « beaucoup de choses pour beaucoup de gens : une arrière-grand-mère, une trafiquante d’herbe de carrière, une intellectuelle, une voyante, une hôtesse, un tyran, une conteuse captivante ». Leur amitié a duré près de 15 ans jusqu’à la mort de Shea en 2013.
C’était une perte que Fitch a eu du mal à surmonter. « J’avais essayé de me préparer à la perdre, mais il n’y a vraiment aucun moyen de se préparer à perdre quelqu’un que l’on aime », a-t-elle déclaré. Bien que le réalisateur ait commencé à filmer leur temps ensemble au cours des deux dernières années de la vie de Shea, « je n’ai pas trouvé que les images m’apportaient vraiment beaucoup de réconfort, même si je pensais que ce serait le cas. »
Elle s’est lancée dans un processus de deuil peu orthodoxe, demandant l’aide d’un ami pour créer une marionnette de Shea tout en écrivant des lettres à son défunt ami. Bientôt, elle et White – qui a une formation en beaux-arts – ont construit une version à l’échelle 1/3 de la maison de Shea qu’ils ont remplie de reliques de sa vie. En peu de temps, ils avaient créé un monde en miniature inspiré de ses histoires élaborées, drôles et souvent profondes.
«Nous nous sommes vraiment jetés dans ce rituel créatif, qui est devenu un exutoire pour ressentir des émotions que je n’avais pas pu ressentir autrement. Et avec le recul, c’était vraiment un rituel intuitif et créatif qui m’a aidé à traverser le deuil », a déclaré Fitch. « Ce processus consistait un peu à me frayer un chemin aveuglément dans l’obscurité jusqu’à ce que quelque chose commence à avoir un sens. » White a ajouté que la production « était différente de tout ce sur quoi j’avais travaillé auparavant ».
« Heaven Through the Back Door » juxtapose des images d’observation avec des interprétations artistiques des histoires de Shea, en utilisant des décors complexes, des acteurs animaux, des marionnettes et des archives de photos de famille et d’œuvres d’art. Couvrant huit décennies et trois continents, ces contes invitent le public dans des souvenirs détaillés de son passé rebelle et offrent des perspectives sur la parentalité, le féminisme, la religion et la spiritualité.
Le projet final comprendra un long métrage documentaire et une exposition immersive en galerie qui présente la réplique de la maison de Shea, qui a déjà été exposée au Headlands Center for the Arts de Sausalito, en Californie.
Fitch a décrit cette exposition comme une expérience émouvante qui a révélé de nouvelles couches à son travail d’amour. « Cela nous a vraiment donné une chance de voir l’effet que le projet avait sur les gens dans un espace physique, et cela a créé un lieu de conversations sur le deuil et le vieillissement – des sujets qui ne sont pas faciles à aborder », a-t-elle déclaré. « Les gens voulaient vraiment nous en parler, ils voulaient en parler entre eux. »
« Tout le monde avait des histoires sur un grand-père qu’ils avaient perdu, une mère qu’ils avaient perdue, une sœur qu’ils avaient perdue. Ils ont pu apporter leur propre sentiment de chagrin, d’attention et d’amour à cette expérience très spécifique », a ajouté Dosa, qui a précédemment collaboré avec les cinéastes sur le documentaire « Survivors », nominé aux Peabody et Emmy. « Je pense que cela a été l’une des choses qui a été très puissante pour moi de voir comment vous pouvez créer ce monde vraiment cohérent, contrairement à tout ce que vous avez jamais vu, mais d’une manière ou d’une autre, les gens peuvent s’identifier. »
Pendant le Forum, les cinéastes recherchent des partenaires pour boucler le financement. « C’est vraiment à condition que les gens en tombent amoureux autant que nous, et qu’il y ait cette nature fortuite et un état d’esprit similaire », a déclaré Fleisher. « Pour moi, cette œuvre est juste cette célébration incroyablement émouvante de Yo, mais aussi d’une vie bien vécue loin des conventions. Je pense qu’il contient tellement de leçons d’acceptation de soi, d’introspection et de don dans le mystère de la vie et de la mort.
Les présentations du forum peuvent être diffusées en continu sur le site Web Hot Docs. Le Festival international du documentaire canadien Hot Docs se déroule du 28 avril au 8 mai.