« Oh, j’ai gagné l’enfer de mon cupcake », a déclaré Sierra à voix haute, pensant au cupcake s’mores qu’elle avait fait réserver à Joy à Donner Bakery. Elle méritait toujours ses friandises de fin de journée. Tant d’exercice qu’elle n’a jamais eu à compter les calories était l’un des nombreux avantages d’être un garde forestier du parc national. Tout comme la permission de se parler. Car qui écoutait, à part les arbres ?
Mais elle gagnait rarement son dessert et la boisson au bourbon qu’elle aimait avoir à la fin d’une longue journée avant de gravir la colline qui surplombait Bluebell Fields, le nom qu’elle avait inventé pour la pittoresque prairie de fleurs sauvages qu’elle passait près de la fin de son route. Cela arrivait généralement à environ 16 000 pas, selon son podomètre. Mais il était à peine midi un mardi – même pas son jour le plus chargé de la semaine – et elle avait déjà dépassé les 12 000.
Elle avait un temps erratique à remercier pour cela. Des températures qui ont augmenté de plus de 5° au-dessus de la normale avaient à peu près défini son été. Le temps plus chaud a entraîné des changements dans les écosystèmes délicats; cela signifiait des conditions plus difficiles pour les randonneurs; et ne la lancez même pas sur ce que cela signifiait pour le comportement animal.
Atténuer tout cela signifiait que plus de tâches atterrissaient sur le service des parcs. Déjà ce matin-là, Sierra avait surveillé les conditions d’un congrès de salamandres à joues rouges. Elle avait entretenu un système d’abreuvement conçu pour une espèce rare d’élan. Elle avait vérifié les nouveaux veaux nés d’une des vaches quelques semaines plus tôt, à la mi-juin. Et cela effleurait à peine la surface de son travail officiel.
« Envoyer aux paris 4-1-5. »
Sa radio sonna brusquement – un rapide statique suivi du twang commandant de Rick. Rick était efficace, précis et un parleur très fort à la fois sur et hors du jambon. Elle ne lui avait jamais demandé quel chemin l’avait amené à devenir répartiteur radio, mais il semblait né pour faire ce travail.
« Dépêchez-vous, allez-y. » Elle retira son répéteur de sa ceinture et appuya sur le bouton latéral pour parler.
« Vérifiez votre position, 4-1-5. Plus de. »
Suivant le protocole, Sierra a appuyé sur le bouton de test de sa balise de détresse, qui a transmis un signal que Rick était censé recevoir. Une seconde après, elle débita les coordonnées de sa montre GPS. Rick était censé comparer les données de la balise avec les coordonnées vocales de Sierra pour mesurer la précision de l’appareil.
« 35.5628° N, 83.4985° W. Vous avez la balise ? Plus de. »
« Vérifié », est revenu Rick. Ensuite, « le niveau d’avertissement d’incendie est passé de modéré à élevé. Plus de. »
« 10-4 », a-t-elle reconnu de manière égale, alors même que son rythme cardiaque augmentait.
« On va toujours boire un verre vendredi ? » demanda Rick. « J’ai besoin d’un deuxième avis sur Kevin. Plus de. »
Sierra sourit. « Je suis presque sûr que votre première opinion était correcte. Plus de. »
Le bilan de Rick avec les hommes était encore pire que le sien. Mais il était un bon ami et a déclaré que ses antécédents avaient été la source de beaucoup de liens et de commisération.
« Je vais acheter les boissons. Et soyez prudent là-bas. Plus et dehors. »
Sa radio émit un dernier craquement avant de se taire. Alors qu’elle l’accrochait à sa ceinture, elle lâcha les mots qu’elle avait tenus à distance.
« Putain de merde. »
Oui. Elle jura aussi à haute voix. Elle gardait généralement un langage grossier pour avoir donné à l’univers une partie de son esprit lorsque les 49ers ont tâtonné le ballon. Elle était du comté de Sonoma. Elle reprendrait ses jurons télévisés hebdomadaires à l’ouverture de la saison à l’automne.
Ralentissant sa marche, elle inclina son visage pour mordre la paille enfilée dans la bandoulière de son sac. Elle n’aiderait personne si elle avait un coup de chaleur et s’effondrait dans les bois. Cela signifiait qu’elle devait mettre de côté son complexe de Superwoman et pratiquer ce qu’elle prêchait aux randonneurs une vingtaine de fois par jour : elle devait se calmer et s’hydrater.
Cela pouvait lui prendre jusqu’après le coucher du soleil, mais elle devait faire tous ses arrêts – les non officiels aussi. Jake Stapleton n’était pas censé vivre sur des terres fédérales. Jake Stapleton ne dérangeait personne non plus. Et elle l’avait de bonne autorité, il avait des raisons de se cacher et pas de meilleur endroit où aller. Elle ne l’avait pas activement caché, mais elle ne l’avait pas signalé non plus. Ce qu’il avait fait ou n’avait pas fait n’avait pas d’importance pour le fait qu’il se trouvait dans cette forêt. Les conditions étaient dangereuses, et il avait besoin de savoir.
Sierra était toujours occupée à faire des hypothèses sur la situation de Jake – à se demander s’il était vrai qu’il avait choisi une seule issue. En ville il y a quelque temps, il avait fait l’objet de nombreuses spéculations. Le père de Jake, Mortar, était un criminel connu qui avait fait des allers-retours au pénitencier à sécurité maximale de Riverbend dans le comté de Davidson. Il était de retour à Green Valley depuis un peu moins d’un an après avoir tenté de kidnapper Ashley Winston.
À entendre certaines personnes le dire, être né mâle et être né chez les Wraith signifiait que vous n’aviez pas d’autre choix que d’entrer. Et que, même si vous partiez pendant un certain temps, vous étiez de retour à la seconde où vous reveniez. A entendre les autres le dire, il y avait une issue, mais une seule : quitter Green Valley le jour de sa majorité. Aucun fils d’un Wraith supposé être sorti de cette manière n’avait jamais été revu.
Ses réflexions furent interrompues par la dernière interruption que Sierra voulait : le plus faible arôme de feu. Il lui a fallu une minute pour comprendre d’où il venait. Les jours aussi chauds, elle a laissé son bouvier bernois, l’Everest, au poste des gardes forestiers. Si l’Everest était avec elle maintenant, elle aurait depuis longtemps conduit Sierra dans la direction du feu.
Reprenant son jogging, elle se hâta le long de son chemin non balisé. La plupart des randonneurs qui sont descendus dans son petit coin du sentier des Appalaches étaient bien entraînés. Mais il y en avait toujours quelques-uns qui ignoraient toute sécurité et tout bon sens. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’un petit panache de fumée apparaisse.
Au moins c’est dans un camping.
Les campings avaient des clairières, et les clairières signifiaient moins de végétation sèche pour emporter les braises dans le vent d’été. Une récente série d’incendies suspects a mis tout le monde en état d’alerte. Il y en avait eu trois – et ils s’étaient produits dans des circonstances si étranges qu’un incendie allumé n’importe où sur son territoire justifierait un examen minutieux étonnant.
Sierra s’est approché du terrain de camping avec prudence. Tu n’as jamais su qui tu allais avoir. Les gens buvaient, portaient des armes à feu et faisaient toutes sortes d’autres choses interdites. Cela n’aidait pas qu’elle soit une femme, encore moins une femme noire, encore moins une femme d’à peine trente ans. Les gens n’étaient pas habitués à ce que l’autorité arrive enveloppée dans un paquet qui lui ressemble.
« Hé, les filles… » commença Sierra de sa voix de sœur de sororité. Elle n’aimait pas appeler les femmes adultes « filles », mais « Hé, mesdames » était ce avec quoi les hommes d’ici s’ouvraient lorsqu’ils voulaient vous parler à vous et à vos amis au bar. À en juger par le matériel de camping coûteux que Sierra avait repéré à trente pas, ils n’étaient pas locaux.
« Oh hey! » la première femme bouillonna, détournant son attention de la marmite au-dessus du feu de cuisson. « Belle journée, hein ? » Elle fit signe au ciel avec sa cuillère.
Sierra leur a donné dix-neuf ou vingt ans. Si leur équipement n’avait pas été un cadeau mort, leurs accents l’étaient certainement.
« Tu veux nous rejoindre pour le déjeuner ? »
« Merci, non… » répondit rapidement Sierra. « Je suis ici pour vous dire que vous ne pouvez pas cuisiner avec du feu pendant la journée. Avez-vous un permis ? »
Sierra a posé la question de manière neutre, curieuse de voir comment ils joueraient leurs cartes. Quand les gens étaient vraiment désemparés, elle y allait doucement. Mais quand les gens connaissaient les règles et ne les suivaient pas… eh bien, c’était une autre histoire.
« Oh mon Dieu, nous sommes vraiment désolés ! » La femme a étendu le « oh » de son « donc » d’une manière qui a rappelé à Sierra la façon dont les gens parlaient à la maison.
« Le gars que nous avons rencontré au bas de la colline nous a dit que nous n’avions pas besoin d’en avoir un. » La seconde croisa les bras alors qu’elle intervenait. « Il a dit que nous pouvions en récupérer une au poste des gardes forestiers. »
Sierra a rencontré cela tous les jours: des randonneurs égarant d’autres randonneurs avec de la désinformation.
« Les feux ne sont autorisés que sur certaines zones du sentier », a expliqué Sierra. « Une partie des raisons pour lesquelles vous devez obtenir un permis de feu est de confirmer que vous avez lu l’ensemble des règles. »
« Ce n’est pas comme ça que l’autre ranger l’a fait croire », a de nouveau contesté le second.
« Quel autre garde forestier ? » Sierra plissa les yeux.
« Le gars ranger. » Son expression justement indignée fut remplacée par un sourire rêveur. « La plus chaude », a-t-elle précisé.
Son amie lui a donné un coup de coude.
« Quoi? Il était totalement chaud.
« À quoi ressemblait ce garde forestier ? Sierra a exigé. Les parcs regorgeaient d’équipes de scientifiques. Peut-être que l’un d’eux donnait des conseils non autorisés aux randonneurs.
« Il avait un uniforme comme le tien, sauf le bleu… » Le premier fouilla dans sa poche. « Ici. Il a pris un selfie avec nous. »
Sierra s’avança avec intérêt et tendit le cou pour avoir un aperçu. Elle se moqua de dédain quand elle vit que c’était Forrest. Elle fronça les sourcils quand elle vit son sourire suffisant et barbu. Il se tenait entre les deux femmes, les deux mains tendues devant lui d’une manière qui prouvait qu’il avait tenu le téléphone pour le selfie. Ses avant-bras n’étaient pas visibles, mais ses épaules l’étaient. Sa chemise était bien ajustée – soit ça, soit il la remplissait simplement très bien. Chacune des deux femmes a menotté un biceps si fort qu’il leur a éclipsé les mains.
Forrest Winters était, en effet, ne pas un garde forestier du parc national. Ce qu’il était, c’était une épine dans le pied de Sierra. La façon dont il balançait sa grande hache, la fixait de ses yeux gris caméléon et parlait toujours de sa juridiction avait un moyen de briser sa concentration.
« C’est un commissaire des incendies », a admis Sierra. Il était les le prévôt des incendies, vraiment, celui qui est chargé de déterminer la cause de tous ces incendies suspects. Pendant n’importe quelle saison normale, il ne serait venu qu’une seule fois dans une lune bleue pour inspecter personnellement les conditions d’incendie. Depuis que l’enquête avait commencé, il avait passé tout le temps dans les parages.
« De toute façon… » Elle sortit sa carte. «Je suis un garde-parc et je vous dis d’éteindre votre feu. Si vous avez des questions, vous pouvez appeler le numéro indiqué sur cette carte ou visiter Sugarlands, le poste de garde forestier de Gatlinburg. Pour l’instant, je vais devoir rester pour m’assurer que vous éteignez correctement ce feu.
Et Sierra est resté, bouillonnant et fumant un peu comme les braises du feu en ruine, toujours chaud même après la mort de l’étincelle initiale. Les deux randonneurs – qui n’étaient pas du tout contents – n’étaient peut-être pas les seuls à se rendre au poste des gardes forestiers pour déposer un grief. Sierra aurait son petit gâteau – peut-être deux – avant la fin de la journée. Mais d’abord, elle trouverait Forrest, qui devrait vraiment quitter les charmants randonneurs et se remettre à faire son propre travail. Forrest Winters entendrait où il pourrait pousser ses folles prétentions à une juridiction étendue. Avant le coucher du soleil, Sierra lui donnerait une idée de ce qu’elle pensait.