Whitaker a déjà remporté le prix du meilleur acteur à Cannes pour sa performance en tant que Charlie Parker dans le biopic « Bird » de Clint Eastwood en 1988. Whitaker a également remporté un Academy Award en 2006 pour sa performance en tant qu’Idi Amin dans « The Last King of Scotland » de Kevin McDonald. Plus récemment, Whitaker a joué dans le biopic d’Aretha Franklin « Respect » et a produit le film nominé aux Oscars « Passing » réalisé par Rebecca Hall.
Son dernier film en tant que réalisateur était « First Daughter » en 2004. Il présentera le nouveau film « For the Sake of Peace », un film sur l’histoire du conflit au Soudan du Sud qu’il a également produit.
Lors de la remise des prix, Whitaker a été touché et profondément honoré en prononçant le discours suivant :
« Il y a trente-quatre ans, assister à Cannes pour la première fois a changé ma vie et m’a assuré que j’avais pris la bonne décision de me consacrer à trouver une connectivité dans l’humanité à travers le cinéma. C’est toujours un privilège de revenir dans ce beau festival pour à la fois projeter mon propre travail et être inspiré par plusieurs des plus grands artistes du monde. Et je me sens incroyablement honoré d’être célébré dans le cadre du 75e anniversaire du Festival.
Pierre Lescure, le président du festival de Cannes, était naturellement éloquent :
« C’est ce jeune acteur que Clint Eastwood a révélé dans Oiseau et cet homme qui élargit sa vision du monde pour l’offrir à ceux qui souffrent et à ceux qui se battent. Tous les honneurs appartiennent à Whitaker. Cette Palme d’or est un geste de gratitude de la part du monde du cinéma. »
Thierry Frémaux, le directeur de l’Institut Lumière ainsi que de Cannes, a déclaré ce qui suit :
« En accueillant Forest Whitaker à Cannes, j’ai pu rencontrer et admirer un artiste au charisme intense et à la présence lumineuse. Sa filmographie est à la fois fulgurante et pleinement aboutie… J’ai aussi observé de près ses convictions d’homme, et l’attention qu’il porte pour la jeune génération … [He] contribue à en faire un meilleur endroit par sa foi en un monde meilleur et son engagement. »
Whitaker est un acteur intense mais agile, qui peut être chaleureux et invitant, désespéré et accablant, et parfois carrément terrifiant. Il est apparu dans de petits films indépendants, des images de prestige hollywoodiennes et plusieurs superproductions (Whitaker est apparu dans « Rogue One: A Star Wars Story » et « Black Panther »).