La Michigan Central Station de Détroit, une gare autrefois magnifique mais aujourd’hui abandonnée que Ford est en train de réhabiliter en un centre d’innovation et de technologie, est sur le point d’être envahie par des drones.
La filiale Ford qui exploite la gare, Michigan Central, a annoncé aujourd’hui qu’elle s’associe au ministère des Transports de l’État (MDOT) pour tester l’utilisation de systèmes d’avions sans pilote (UAM), ou drones, pour livrer des médicaments, de la nourriture et d’autres petits objets aux résidents à proximité.
Les tests de livraison par drone auront lieu dans ce qu’on appelle la région d’innovation aérienne avancée de Détroit, une zone située dans un rayon de trois miles de la gare centrale du Michigan dans laquelle les drones peuvent effectuer des livraisons dans les maisons et immeubles d’appartements à proximité ou effectuer d’autres tâches telles que des inspections de bâtiments.
L’objectif ultime est d’obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration (FAA) qui autorise les opérateurs de drones à voler sur de plus grandes distances et au-delà des lignes de visibilité visuelle. Mais il s’agit également d’ouvrir une nouvelle source de revenus pour Ford et ses partenaires dans ce qui devrait devenir une industrie de 50 milliards de dollars d’ici 2030.
« Nous y réfléchissons à l’intersection de la mobilité et de la société », a déclaré Carolina Pluszczynski, directrice des opérations de Michigan Central, dans une interview avec Le bord. « Ce que je veux dire par là, ce sont des problèmes du monde réel, des solutions du monde réel dans un environnement du monde réel. »
La gare centrale du Michigan a ouvert ses portes en 1913 en tant que chef-d’œuvre des beaux-arts de 18 étages et symbole du statut autrefois dominant de Détroit en tant que Motor City, siège des entreprises les plus innovantes au monde. Mais le lent déclin de l’industrie automobile dans les années 60 et 70, ainsi que l’histoire honteuse des divisions raciales, de la fuite des Blancs, des inégalités et du manque d’investissements publics, ont laissé la gare centrale du Michigan – et la ville dans son ensemble – l’ombre de son ancien moi.
Ford a acheté la gare en ruine en 2018 pour en faire une plaque tournante de ses futurs projets de mobilité – pensez aux voitures autonomes, aux logiciels et aux technologies connectées, et bien sûr aux drones. Plus tôt cette année, l’entreprise a rouvert un bâtiment adjacent, rebaptisé Newlab, qui servira d’espace aux startups automobiles travaillant sur de nouvelles technologies dédiées au transport. Ford a annoncé son intention de déplacer des milliers d’employés vers les bâtiments réhabilités à partir de l’année prochaine.
L’expérience sur les drones sera l’une des premières à tester la thèse de l’entreprise sur la façon dont les environnements collaboratifs peuvent engendrer de nouveaux services lucratifs ancrés dans l’analyse des données et l’innovation technologique. En plus de Michigan Central, MDOT et Newlab, les livraisons de drones feront également appel à un fournisseur de logiciels basés sur le cloud appelé Airspace Link, qui a l’approbation de la FAA pour les tests de drones. Pluszczynski a appelé Airspace Link « le Google Maps de l’air ».
Michigan Central n’a pas encore sélectionné d’opérateurs de drones pour son projet pilote de deux ans, mais Pluszczynski s’attend à ce que les premiers cas d’utilisation impliquent la livraison de médicaments sur ordonnance ou le transport de fournitures médicales.
« Nous fournissons le numérique [and] infrastructures physiques », a-t-elle déclaré. « Nous mettons en place des contrôles avec l’État pour contrôler cet espace aérien. Et puis Airspace Link sera là, et Newlab attirera les cas d’utilisation.
Vers l’objectif plus large de permettre aux opérateurs de drones de voler au-delà de la ligne de mire – un énorme coup de pouce étant donné que la FAA doit l’approuver – Pluszczynski a déclaré que l’espoir est que MDOT puisse aider à collecter les données nécessaires pour renforcer leur cas.
Les experts disent que les opérations de drones au-delà de la ligne de vue visuelle (BVLOS) d’un pilote à distance ont le potentiel d’ouvrir la porte à des vols plus longs, à de nouveaux marchés et à moins de restrictions sur le personnel au sol. Et si la livraison par drone doit un jour devenir une activité viable, les opérateurs doivent être en mesure d’obtenir ce type d’approbations.
« Je pense que si les drones doivent un jour devenir omniprésents, nous devons mettre en place ces politiques », a déclaré Pluszczynski.
Ford, via Michigan Central, teste des terrains dans lesquels d’autres sociétés, dont UPS, FedEx, Amazon, Google et d’autres le font depuis des années. Et Ford n’aura l’exclusivité sur aucune des entreprises potentielles qui émergeront du nouveau programme.
Les livraisons par drone ne sont encore disponibles que dans une poignée de petites communautés, avec des zones de service limitées et une liste relativement restreinte d’articles disponibles. La lenteur du processus d’approbation et les faux pas des entreprises impliquées ont alimenté le scepticisme quant au fait que la livraison par drones est un autre de ces avenirs promis qui ne se réaliseront jamais.
Mais Pluszczynski a déclaré qu’il y avait encore une opportunité, à condition que les opérateurs de drones puissent prouver qu’ils répondent à un « besoin critique ».
« Personne n’a jamais essayé de créer ce partenariat public-privé et de rassembler toutes ces entités de manière neutre pour faire progresser les technologies », a-t-elle déclaré. « C’est donc un défi, mais j’ai l’impression que nous avons un élan. »