Ford et Volkswagen tentent d’extraire toute valeur restante d’Argo AI, la startup de véhicules autonomes dans laquelle les deux constructeurs automobiles ont investi des milliards avant de la fermer brusquement la semaine dernière. L’un des principaux éléments du bloc : Argo Lidar, une équipe de 80 personnes et la technologie lidar qu’ils ont développée, selon des sources proches du déroulement de l’entreprise.
Argo AI avait à peine un an lorsqu’elle a acquis Princeton Lightwave, une startup de lidar basée à Princeton, dans le New Jersey, en octobre 2017. L’acquisition, soutenue par Ford, a été saluée des années plus tard comme contribuant à fournir un élément clé de la technologie dans la conduite entièrement autonome d’Argo. système.
Lidar, le radar de détection de lumière et de télémétrie qui mesure la distance à l’aide de la lumière laser pour générer une carte 3D très précise du monde, est considéré par la plupart des acteurs de l’industrie comme un capteur essentiel nécessaire pour déployer en toute sécurité des véhicules autonomes à l’échelle commerciale.
L’équipe, toujours basée à Princeton, a développé des capteurs lidar à moyenne et longue portée.
Argo a déclaré que le lidar à longue portée a la capacité de voir à 400 mètres avec une qualité photoréaliste haute résolution et la capacité de détecter des objets sombres et distants avec une faible réflectivité. En mai 2021, le PDG et co-fondateur d’Argo, Bryan Salesky, a déclaré à TechCrunch que le capteur lidar avait été développé pour être rentable et fabriqué à grande échelle, deux facteurs importants pour toute entreprise essayant de commercialiser la technologie des véhicules autonomes.
Nuage de points Argo Lidar. Crédits image : IA Argo
LG Innotek, un fabricant sud-coréen de composants électroniques, a commencé à fabriquer les unités lidar pour Argo cette année. Des sources affirment que des entreprises d’autres secteurs verticaux – c’est-à-dire en dehors du monde audiovisuel – ont manifesté leur intérêt pour l’achat des capteurs d’Argo Lidar. On ne sait pas si l’une de ces parties intéressées sautera sur l’achat de toute l’équipe lidar.
Pendant ce temps, certains des 2 000 travailleurs mondiaux d’Argo reçoivent des offres de Ford et de VW. Ensemble, les deux constructeurs automobiles ont investi 3,6 milliards de dollars dans Argo – 2 milliards de dollars en espèces et 1,6 milliard de dollars en valeur lors de la reprise de la filiale Autonomous Intelligent Driving de VW. Il est devenu sa propre entité appelée Argo AI GmbH.
VW prévoit d’absorber Argo AI GmbH, basée à Munich – un bureau de plus de 200 personnes, dont beaucoup faisaient auparavant partie de l’AID – dans l’entreprise. VW offre également des emplois à environ 100 anciens employés d’Argo basés aux États-Unis, une décision qui suggère que le constructeur automobile souhaite mettre en place certaines opérations aux États-Unis.
« Plusieurs centaines » d’employés se verront proposer des postes chez Ford, selon des sources.