Argo AI, une startup de véhicules autonomes qui a fait irruption sur la scène en 2017 avec un investissement de 1 milliard de dollars, ferme ses portes – ses parties étant absorbées par ses deux principaux bailleurs de fonds : Ford et VW, selon des personnes proches du dossier.
Lors d’une réunion générale mercredi, les employés d’Argo AI ont été informés que certaines personnes recevraient des offres des deux constructeurs automobiles, selon plusieurs sources qui ont demandé à ne pas être nommées. Il n’était pas clair combien seraient embauchés chez Ford ou VW et quelles entreprises obtiendraient la technologie d’Argo.
Les employés ont été informés qu’ils recevraient une indemnité de départ comprenant une assurance et deux primes distinctes – une récompense annuelle plus une prime de transaction à la conclusion de l’accord avec Ford et VW. Tous les employés d’Argo les recevront. Pour ceux qui ne sont pas retenus par Ford ou VW, ils recevront en outre une indemnité de licenciement et de licenciement, y compris une assurance maladie. Plusieurs personnes ont déclaré à TechCrunch qu’il s’agissait d’un package généreux et que les fondateurs de l’entreprise s’adressaient directement à ses plus de 2 000 employés.
« En coordination avec nos actionnaires, la décision a été prise qu’Argo AI ne poursuive pas sa mission en tant qu’entreprise. De nombreux employés auront la possibilité de continuer à travailler sur la technologie de conduite automatisée avec Ford ou Volkswagen, tandis que l’emploi pour d’autres prendra malheureusement fin », a déclaré Argo dans un communiqué.
Ford a déclaré dans son rapport sur les résultats du troisième trimestre publié mercredi qu’il avait pris la décision stratégique de réorienter ses ressources vers le développement de systèmes avancés d’assistance à la conduite, et non d’une technologie de véhicule autonome pouvant être appliquée aux robotaxis. La société a déclaré avoir enregistré une dépréciation hors trésorerie avant impôts de 2,7 milliards de dollars sur son investissement dans Argo AI, entraînant une perte nette de 827 millions de dollars pour le troisième trimestre.
Cette décision semble avoir été motivée par l’incapacité d’Argo à attirer de nouveaux investisseurs. Le PDG de Ford, Jim Farley, a reconnu que la société prévoyait de pouvoir commercialiser largement la technologie des véhicules autonomes d’ici 2021.
« Mais les choses ont changé, et il existe actuellement une énorme opportunité pour Ford de redonner du temps – le bien le plus précieux de la vie moderne – à des millions de clients pendant qu’ils sont dans leurs véhicules », a déclaré Farley. « Il est essentiel pour Ford de développer des applications L2+ et L3 performantes et différenciées qui, en même temps, rendent le transport encore plus sûr. »
Farley a également insinué que Ford serait en mesure d’acheter la technologie AV sur toute la ligne, au lieu de la développer en interne. « Nous sommes optimistes quant à l’avenir de L4 ADAS, mais les véhicules rentables et entièrement autonomes à grande échelle sont encore loin et nous n’aurons pas nécessairement à créer cette technologie nous-mêmes », a-t-il ajouté.
Ford a également déclaré que « le développement et l’enthousiasme des clients pour les avantages des ADAS L2+ et L3 justifient de renforcer les aspirations et l’engagement à court terme de l’entreprise dans ces domaines ».
VW, l’autre principal bailleur de fonds d’Argo, a également indiqué son intention de déplacer des ressources et n’investira plus dans Argo AI. La société a déclaré qu’elle utiliserait son unité logicielle Cariad pour faire avancer le développement de la conduite hautement automatisée et autonome avec Bosch et, à l’avenir, en Chine avec Horizon Robotics.
Alors qu’il était un acteur moindre, Lyft avait également pris une participation de 2,5 % dans Argo. Lyft a annoncé plus tôt cette année son intention de lancer au moins 1 000 véhicules autonomes sur son réseau de VTC dans un certain nombre de villes au cours des cinq prochaines années, à commencer par Miami et Austin.
La société de covoiturage a déclaré dans un communiqué qu’Argo était un excellent partenaire et que ce développement n’affectait pas la stratégie autonome de Lyft.
« Nous continuerons à travailler avec nos autres partenaires pour faire progresser la sécurité et la commercialisation de la technologie audiovisuelle », a déclaré un porte-parole de Lyft dans un communiqué envoyé par e-mail. « Lyft est le leader actuel des trajets audiovisuels payants en Amérique du Nord avec plus de 100 000 trajets effectués. Nous sommes bien placés pour gagner la transition AV grâce à la combinaison de notre réseau hybride, de notre moteur de marché et de nos capacités de gestion de flotte.
Lyft a également des partenariats avec les sociétés audiovisuelles Motional et Waymo.
Argo a été fondée en 2016 par Bryan Salesky et Pete Rander. La société est sortie furtive en février 2017 lorsque Ford a annoncé qu’elle investirait 1 milliard de dollars sur cinq ans dans Argo. Depuis lors, la société a levé plus de 2,6 milliards de dollars, principalement auprès de Ford et VW, dans le but de développer, tester et éventuellement commercialiser son système de conduite automatisée.
L’investissement initial de Ford est intervenu à un moment particulièrement médiatisé pour l’industrie naissante des véhicules autonomes. Les startups, dont beaucoup ont été fondées par les premiers pionniers du projet de conduite autonome de Google, ont décroché des accords de capital-risque époustouflants. Une série d’acquisitions a suivi : GM a acheté Cruise pour 1 milliard de dollars en 2016 ; Delphi, qui est maintenant Aptiv, a acquis nuTonomy pour 450 millions de dollars ; et Amazon a acheté Zoox.
Les promesses concernant la commercialisation de la technologie audiovisuelle se sont avérées plus difficiles que prévu. Une vague de consolidation a déferlé sur l’industrie, les entreprises se repliant et étant absorbées par d’autres sociétés, dont Apple. D’autres se sont tournés vers le marché public soit par le biais d’une introduction en bourse traditionnelle comme TuSimple, soit en fusionnant avec une société d’acquisition à vocation spéciale comme l’a fait Aurora dans l’espoir d’obtenir le capital dont elle a besoin pour poursuivre sa mission.
Argo semblait gagner du terrain au cours de la dernière année. Les véhicules Ford Fusion autonomes de la société, et maintenant les Ford Escape hybrides, ont été fréquemment testés sur les routes publiques à Austin, Detroit, Miami, Palo Alto et Pittsburgh, où se trouve son siège social. Dans l’UE, Argo utilisait la Volkswagen ID tout électrique. Buzz pour ses programmes de tests à Hambourg et Munich. Argo a également plusieurs programmes pilotes en cours à Austin, Miami et Pittsburgh avec Lyft, Walmart et 412 Food Rescue.
Le mois dernier, la société a dévoilé un écosystème de produits et services conçus pour prendre en charge la livraison commerciale et les opérations de robotaxi. Les produits – une liste qui comprend des logiciels de gestion de flotte, des analyses de données, une cartographie haute définition et des outils de communication basés sur le cloud – s’étendent bien au-delà du système de conduite autonome qui permet à un véhicule de naviguer dans les rues de la ville sans conducteur humain au volant. Argo semblait dire au monde qu’il était ouvert aux affaires.
« Nous sommes extrêmement reconnaissants du dévouement de l’équipe d’Argo AI et si fiers de nos réalisations ensemble », ont déclaré Salesky et Rander dans un communiqué. « L’équipe a constamment dépassé les attentes, et nous nous attendons à ce que tout le monde réussisse dans tout ce qui va suivre, y compris les opportunités présentées par Ford et VW de poursuivre leur travail sur la technologie de conduite automatisée. »