Elle était assise dans la cabine arrière du restaurant avec une cigarette éteinte qui pendait à ses lèvres et une main enfoncée dans la poche de sa veste en cuir, serrant fermement le revolver .38 à nez retroussé en attendant que la femme se montre. Ses yeux regardaient par la fenêtre le trottoir mouillé du parking presque vide. La serveuse la regarda avec méfiance alors qu’elle se dirigeait vers elle.
Elle savait qu’elle devait être tout un spectacle, même à part les cheveux verts coupés en un mohawk en désordre qui pendaient partiellement dans ses yeux et la veste cloutée. Il y avait maintenant un œil au beurre noir gonflé et une grosse lèvre pour accompagner ses regards déjà accrocheurs.
« Dure nuit? » demanda la serveuse en retirant le bloc-notes et le crayon de son tablier.
Elle rit avec un manque d’enthousiasme. « Ouais, vous pourriez dire ça. »
« Maintenant, vous n’avez pas l’intention d’allumer ça ici, n’est-ce pas, chéri ? »
Elle sourit à la particularité de la question, retira la cigarette de ses lèvres avec sa main gauche et la plaça derrière son oreille. Pendant tout ce temps, sans jamais lever le petit doigt de l’arme dans la poche de sa veste. « Non, le simple fait de savoir qu’il est là m’aidera à me calmer.
La serveuse lui adressa un clin d’œil et un signe de tête : « Eh bien, ça va, tant que nous avons une compréhension. Le père de notre propriétaire qui fumait deux paquets par jour vient de mourir d’un cancer du poumon, alors il ne permet pas de fumer dans plus aucun de ses établissements. Probablement une réaction excessive qui va nuire aux affaires, mais bon, je ne fais pas les règles, je les applique juste. Alors, que puis-je vous offrir ce soir ? »
« Je vais commencer par un café. Black. J’attends quelqu’un. »
« Un café noir arrive, ma chérie. »
La serveuse s’est retournée et a demandé à la cafetière de préparer une nouvelle casserole. Elle entendit la porte sonner lorsque quelqu’un entra et elle se retourna pour voir une grande femme rousse vêtue d’une robe verte moulante avec un grand sac en bandoulière s’approchant d’elle. Leaf devait admettre qu’elle était plus qu’un peu impressionnée. La dame était un KO; elle n’allait généralement pas pour les salopes à l’air minable, mais des exceptions pouvaient être faites de temps en temps.
« Êtes-vous l’ami de Bennie ? Miss Cartwright ? demanda la rousse.
« Ce serait moi. Asseyez votre joli petit cul dans cette cabine et nous aurons une conversation », a-t-elle dit avec un sourire alors qu’elle se mordait la lèvre d’une manière suggestive.
OK, cool, Leaf. Cette femme a probablement l’intention de vous tuer avant la fin de la nuit ; elle n’est pas intéressée à coucher avec toi.
La rousse posa son sac dans la cabine à côté d’elle et alla droit au but. « Si vous savez où est Bennie, dites-lui que s’il rend notre propriété maintenant, il n’y aura aucune répercussion. S’il nous fait attendre, cependant, il se met en danger ainsi que tous ceux qui comptent pour lui, y compris vous-même, Miss Cartwright. »
« ‘Leaf’ va très bien », a-t-elle déclaré, ne semblant pas affectée par les menaces de la femme. « Alors c’est ton marché, hein ? Rends tes affaires ou tu vas nous tuer ? Tu ne vas même pas me beurrer un peu ? J’ai vu des marteaux-piqueurs avec une touche plus subtile. »
« Eh bien, mademoiselle Cart… Leaf, si vous préférez, » dit-elle avec un sourire malicieux. « Il se trouve que nous avons un emploi du temps assez serré, alors pardonne-moi si je n’ai pas le temps pour les subtilités communes. Le vol de ton ami Bennie a bouleversé de nombreuses années de planification pour nous.
« Tout d’abord, » intervint Leaf, « je ne sais pas où est Bennie. J’essaie toujours de le trouver moi-même, et deuxièmement, il pourrait être utile de savoir ce qu’il a pris. Alors, quand et si je localisez-le, je saurai quoi vous rendre. »
La serveuse posa une tasse de café fumant devant Leaf puis se tourna vers le roux. « Et qu’est-ce que je peux vous offrir, chéri ? »
« Rien. Je vais bien, » dit froidement le roux sans regarder la serveuse dans les yeux.
« Excusez les manières de mon ami… Debbie, n’est-ce pas ? » dit Leaf en jetant un coup d’œil au badge de la serveuse. « Elle a également eu une nuit très difficile. Elle vient d’avoir le cœur brisé par un homme méchant. »
La serveuse se redressa. « N’est-ce pas une putain de honte ? Elle plaqua ses mains sur la table et se pencha près de la femme rousse. « Certains de ces hommes ici ne savent tout simplement pas comment traiter une dame, n’est-ce pas ?
La rouquine resta assise là tranquillement sans répondre, devenant de plus en plus agacée de seconde en seconde.
La serveuse a regardé Leaf et a dit: « Ce salaud n’est pas celui qui t’a donné le méné là-bas, n’est-ce pas? »
Leaf pouvait à peine contenir son amusement. « En fait, ça l’est. »
La serveuse a pincé les lèvres avec colère et a commencé à secouer la tête, « Je le savais, je le savais juste. Mes amis pensent que je suis folle mais j’ai toujours dit: ‘Un homme qui te brisera le cœur comme te casser le nez.' »
Leaf ne put s’empêcher de ricaner et la serveuse la regarda avec méfiance, soupçonnant maintenant qu’on se moquait d’elle. Leaf reprit son sang-froid et répondit avec un sérieux total : « Ne t’inquiète pas, Debbie.
Debbie sourit. « Très bien, maintenant c’est ce que j’aime entendre. Je— »
« Après réflexion, j’aurai le numéro deux avec un accompagnement d’œufs et du café, » lâcha la femme rousse dans une tentative désespérée de faire dérailler la conversation.
« Eh bien, d’accord, ma chérie. Pas besoin de s’énerver. J’arrive tout de suite. » La serveuse leva les yeux au ciel alors qu’elle notait la commande sur son bloc-notes et se dirigeait vers la cuisine.
La rousse jeta un regard à Leaf qui était assez tranchant pour tailler des diamants. « Puis-je vous demander pourquoi vous avez fait ça ? »
Leaf haussa les épaules et eut un sourire narquois. « J’ai pensé que ça te ferait chier. Ça a marché, n’est-ce pas ?
« Je crois que tu m’as pris pour quelqu’un d’autre. Je ne suis pas le genre de personne avec qui tu veux jouer. Son expression faciale était intensément sérieuse et quelque chose dans ses yeux disait à Leaf qu’elle ne voulait vraiment pas mettre cette femme en colère.
« Quant à votre demande d’informations supplémentaires », a-t-elle poursuivi, « je vais vous obliger. L’objet que votre ami a volé était d’une grande importance historique. C’est une relique mystérieuse et sacrée pour de nombreuses personnes qui est censée posséder des pouvoirs divins. Nous l’appelons simplement l’artefact. Il a appartenu à l’empereur romain Néron jusqu’à sa mort en 68 de notre ère. Par la suite, il a disparu pendant de nombreux siècles, refaisant surface au Moyen Âge lorsqu’il a été confié aux soins de l’Ordre des Templiers. puis perdu à nouveau pour l’histoire, bien qu’il y ait eu des rumeurs selon lesquelles il se trouvait dans les voûtes souterraines sous la chapelle de Rosslyn en Écosse pendant un certain temps.
« Quoi qu’il en soit, il y a plusieurs années, mes associés et moi avons appris l’observation potentielle de l’artefact en Europe de l’Est. Nous avons donc envoyé une équipe pour enquêter et il s’est avéré que c’était légitime. Enfin, c’était à ma portée et c’était dû à arrive par cargo aux quais de Lunsa Chito ce soir. Ensuite, votre ami Bennie est intervenu, alors vous pouvez imaginer pourquoi je suis si impatient de le récupérer. » Elle termina par un soupir exaspéré et posa ses deux mains sur la table, l’une sur l’autre.
Leaf hocha la tête, considérant tout ce qu’on lui avait dit. « D’accord, d’accord. Tout cela a du sens, mais j’ai une question cependant. »
La rousse lui lança un regard sceptique, sentant une réponse intelligente venir. « Et ce serait ? »
« Donc, vous êtes essentiellement le bras bourgeois de la mafia qui vend de l’art au marché noir et des objets de collection ? Cela n’est-il pas en quelque sorte en conflit avec toute votre réputation de dur à cuire ? » Leaf a fait sa meilleure impression mafieuse, « ‘Yo Tony, dépêche-toi et casse-lui les jambes pour que nous puissions discuter davantage des subtilités de la Neuvième Symphonie de Mozart.’ Je veux dire, est-ce juste moi ou est-ce vraiment aussi nul que ça en a l’air ? »
Il était évident que la femme n’était pas amusée. La serveuse est intervenue. « Chérie, nous n’avons plus d’œufs— »
« Vous n’avez pas affaire à des putains de gangsters en costume de zoot ici ! » rugit-elle, tirant une arme de son sac à main qui ressemblait à des poings américains avec des pointes métalliques dépassant de celle-ci. Il y a eu un éclair soudain de lumière bleu-vert qui a traversé la serveuse, son corps fumant s’est effondré au sol alors qu’une multitude de rafales de lumière à feu rapide déchirent le restaurant. Leaf tomba au sol, couvrant sa tête dans ses bras alors que des faisceaux d’eau fluorescente traversaient le comptoir, la caisse enregistreuse et des clients sans méfiance.
Lorsque les cris cessèrent, Leaf entendit le bourdonnement diminuant de ce qu’elle espérait être une pile de puissance épuisée dans l’arme. La rousse n’avait pas rompu le contact visuel avec elle pendant toute l’épreuve infernale. Une épaisse fumée remplissait le restaurant et de petits incendies s’étaient déclarés un peu partout.
« Vous avez jusqu’à 6 heures du matin, puis nous commençons à aller de maison en maison en tuant tout le monde jusqu’à ce que nous le trouvions. Si vous alertez les autorités, nous assassinerons toute la force de police de votre petite ville de Podunk, puis continuez sans entrave. Je reçois le sentant que tu vas me prendre comme une femme de parole maintenant ? » dit-elle calmement, baissa l’arme étrange alors qu’une légère traînée de fumée s’en échappait, et la jeta négligemment dans son sac à main.
Leaf était toujours au sol avec ses bras au-dessus de sa tête. « Oui je te crois. »
La rousse sourit. « Bien. Nous vous attendrons sur les quais. À bientôt, Miss Cartwright. » Puis elle ramassa son sac à main, se retourna, enjamba le corps chiffonné de la serveuse et sortit par les portes d’entrée du restaurant. Un gros éclat tomba de l’une des portes en verre brisé alors qu’elles se refermaient derrière elle.
Leaf se leva, époussetant le plâtre et le verre de sa veste en cuir. Elle jeta un coup d’œil au restaurant détruit autour d’elle, puis retira le revolver .38 et secoua la tête. Ça ne sert à rien si tu ne l’utilises pas vraiment, Leaf.
Elle avait été complètement prise au dépourvu par l’apparence et le comportement de la femme, ce qui était probablement exactement ce qu’elle avait prévu. Elle regarda le corps de la serveuse, les clients morts et le cuisinier affalé sur le comptoir de la cuisine. Elle aurait pu les sauver si elle avait été plus observatrice, mais il n’y avait rien à faire maintenant. Alors qu’elle se dirigeait vers l’avant du restaurant, les arroseurs aériens se sont mis en marche.
Leaf sortit dans l’air humide du Mississippi, trempé comme un rat d’égout. Son mohawk vert emmêlé était maintenant regroupé sur un côté de sa tête. Une chose est sûre, je dois trouver Bennie et je dois le trouver rapidement. Elle secoua la tête avec découragement. Comment diable les choses sont-elles devenues comme ça ?