Flowers in the Attic est le premier roman de la série Dollanganger de VC Andrews. Dans ce roman, quatre frères et sœurs sont enfermés dans une chambre isolée au deuxième étage de la maison d’enfance de leur mère après la mort de leur père. On dit aux enfants qu’ils n’auront qu’à rester ici jusqu’à ce que leur grand-père décède et laisse tout son héritage à leur mère. Cependant, alors que les années passent et que les enfants sont enfermés depuis plus de trois ans, ils commencent à douter du dévouement de leur mère à leur sécurité et commencent à chercher un moyen de s’échapper. Flowers in the Attic est un conte sombre et gothique sur la cupidité et l’inceste qui gardera les lecteurs en haleine jusqu’au dernier paragraphe.
La famille Dollanganger vit en Pennsylvanie où leur père voyage souvent pour affaires pour le cabinet de relations publiques pour lequel il travaille. Lorsque leur père est à la maison, les enfants reçoivent de nombreux cadeaux et regardent leurs parents se saluer avec une profonde affection. La famille s’agrandit lorsque la mère donne naissance à des jumeaux, un garçon et une fille, tous aussi angéliques et parfaits que les deux aînés, Cathy et Chris. Cependant, tout change lorsque le père est tué dans un accident de voiture la nuit de son trente-sixième anniversaire. La mère commence à lutter pour payer les factures. La mère n’est pas éduquée et n’a aucun moyen de gagner de l’argent pour s’occuper de sa famille ni aucun désir de s’instruire à cette fin. Au lieu de cela, la mère se tourne vers la famille dont elle a autrefois fait honte et s’est enfuie.
La mère informe les enfants qu’ils seront obligés d’abandonner leur maison et tous leurs biens à l’exception de deux valises pour emménager dans la maison de ses parents. La mère dit aux enfants que son père est très malade et va bientôt mourir. En raison du fait que les deux frères de la mère ont tous deux été tués quand ils étaient jeunes, elle est la seule héritière de son père. Maman espère regagner l’amour de son père et être nommée dans son testament. Pour ce faire, cependant, elle doit retourner dans la maison de son enfance. La mère précipite les enfants dans un train de minuit et les promène à travers des champs désolés pour arriver à la maison la plus grande et la plus riche qu’ils aient jamais vue. Une fois sur place, les enfants montent les escaliers où ils sont enfermés dans une pièce isolée au deuxième étage par leur grand-mère. Les enfants reçoivent une liste de règles et sont sommés de leur obéir pendant qu’ils se cachent dans cette pièce en attendant la mort de leur grand-père.
Au début, les enfants croient qu’ils ne resteront dans cette pièce que quelques jours jusqu’à ce que leur mère puisse annoncer leur existence à leur grand-père. Cependant, cela change avec le temps et les enfants sont informés que leur grand-père ne doit jamais connaître leur existence. Mère leur assure cependant que grand-père est si malade qu’il mourra dans quelques jours ou semaines. Chris et Cathy essaient de transformer cette situation en un jeu pour les plus jeunes, créant une salle de jeux dans le grenier accessible par une armoire dans la chambre isolée où ils attendent. Chris et Cathy, avec l’aide de leur mère, nettoient le grenier et commencent à le décorer avec des fleurs et d’autres créations, créant ainsi un jardin pour les plus jeunes. Au fil du temps, les plus jeunes enfants s’habituent à jouer dans le grenier poussiéreux, à participer à la fabrication d’insectes et de fleurs pour le jardin ou à jouer à cache-cache parmi les vieilles armoires et malles.
La mère essaie de rendre le temps des enfants dans la pièce isolée amusant en leur apportant des cadeaux coûteux, des outils de dessin, une télévision et de la musique à écouter. À Noël, Mère apporte une nourriture riche et décadente et de merveilleux cadeaux. Cependant, au fur et à mesure que le temps passe, les visites de Mère deviennent de moins en moins fréquentes. Un jour, maman arrive dans la chambre et annonce qu’elle s’est mariée avec un homme merveilleux dont elle est convaincue qu’il aimera ses enfants. La mère ne remarque cependant pas que ses deux aînés ne sont plus des enfants, mais des adolescents qui ont besoin d’être parmi d’autres adolescents de leur âge pour s’épanouir dans leur propre sexualité. La mère ne sait pas non plus que la grand-mère a surpris Cathy en train de regarder son corps nu dans le miroir et l’a sévèrement punie en mettant du goudron dans ses cheveux et en forçant Chris à couper le devant de ses précieuses mèches.
Chris a l’idée de fabriquer une clé à partir d’une empreinte prise de la clé que sa mère utilise pour accéder à leur chambre isolée. En utilisant cette clé, Chris est capable de s’échapper de la pièce la nuit et de fouiller dans la chambre de sa mère, volant l’argent qu’elle laisse traîner négligemment. Chris espère obtenir assez d’argent pour prendre soin de lui et de ses frères et sœurs après leur évasion. Pendant ce temps, Cory tombe malade et Cathy insiste pour que Mère l’emmène à l’hôpital. Mère le fait, revenant quelques jours plus tard pour les informer que Cory est décédé. Les enfants ont le cœur brisé, mais plus déterminés que jamais à s’échapper. Puis un soir Chris décide d’aller voir le grand-père, pour lui raconter son existence et celle de sa fratrie. Cependant, Chris découvre que le grand-père est mort depuis des mois. Non seulement cela, mais Chris surprend deux serviteurs discuter du testament et apprend que si quelqu’un prouve l’existence de Chris et de ses frères et sœurs, leur mère perdra tout. Chris apprend également que sa mère a dopé les beignets en poudre qui leur sont envoyés chaque jour avec de l’arsenic.
Chris retourne dans la pièce et raconte à Cathy tout ce qu’il a appris. Chris nourrit alors Mickey, la souris que Cory a apprivoisée, un morceau de beignet en poudre. La souris meurt. Chris et Cathy emballent leurs affaires et s’échappent cette nuit-là, emportant la souris avec eux dans l’espoir de convaincre la police des crimes de leur mère contre eux. Cependant, une fois à l’abri de Foxworth Hall, Cathy et Chris décident de laisser la vengeance pour un autre jour.