Fleetzero a un objectif ambitieux : concurrencer les compagnies maritimes mondiales avec ses propres bateaux, entièrement propulsés à l’électricité. La société vient d’obtenir un nouveau financement de 15,5 millions de dollars et recherche le premier navire à convertir pour fonctionner sur ses batteries en forme de conteneur d’expédition.
Le plan de l’entreprise, décrit en détail ici, est de convertir les navires existants à la propulsion électrique, en remplaçant le moteur diesel ou le générateur par d’énormes batteries conçues par l’entreprise. Ceux-ci seraient chargés et déchargés comme n’importe quelle autre cargaison, échangés dans les ports et facturés entre les voyages. Bien fait (et il semble probable que c’est ainsi qu’ils essaient de le faire), un navire qui fait cela peut gérer certaines des routes les plus longues et les plus populaires à travers le Pacifique.
Mais même si tout cela semble bien en théorie, il est évident qu’à un moment donné, vous devez mettre ces théories sur l’eau, et c’est la prochaine étape pour l’entreprise. Heureusement, les co-fondateurs Steven Henderson et Mike Carter ont de l’expérience dans le transport et la construction navale et sont ravis de se lancer.
Alors que la technologie de Fleetzero pourrait éventuellement alimenter des navires dans la gamme de 700 pieds, il est logique de commencer avec quelque chose d’un peu plus petit mais qui bénéficie également de la puissance de la batterie.
« Des entreprises de tous les horizons nous ont contactés dans tous les secteurs, pas seulement le transport par conteneurs », a déclaré Henderson. « Nous avons donc parcouru la liste des plus grandes compagnies de navires auxiliaires, comme les navires de ravitaillement pour les compagnies pétrolières et gazières et les navires de recherche, et nous avons dit : d’accord, nous avons cette technologie, et notre objectif est finalement d’aller faire notre propre cargaison, mais nous voulons le prouver avec un partenaire afin de ne pas avoir à dépenser des millions sur le premier navire.
Étonnamment, ce « tu veux nous donner un bateau ? » le terrain s’est plutôt bien passé. « Les gens sont tellement intéressés par nos batteries qu’ils sont prêts à payer nous pour les tester », a ajouté Henderson. En fin de compte, Fleetzero prévoit de fabriquer ses propres bateaux, mais c’est un objectif à long terme.
Cela aide à comprendre qu’il existe une grande variété de navires océaniques et de leurs opérateurs. Certaines grandes entreprises possèdent et exploitent, certaines possèdent ou exploitent uniquement, certaines ont des flottes à louer à court terme, etc. La possibilité d’électrifier leurs navires a un charme différent de tous ceux-ci, bien que certains soient plus susceptibles de mordre en premier.
L’une de ces meilleures perspectives est la catégorie de navires « auxiliaires » mentionnée précédemment : ce sont des choses comme les navires de recherche, les navires qui sortent et inspectent les parcs éoliens offshore, et d’autres tâches qui nécessitent un bateau et un équipage sérieux, mais ne sont pas le gros hyperspécialisé. transporteurs de porte-conteneurs. Beaucoup de ces navires sont déjà partiellement électrifiés — ils utilisent des moteurs électriques alimentés par des générateurs diesel. Cela ressemble au pire des deux mondes, mais je suis sûr qu’ils ont leurs raisons – et plus important encore, ils sont vraiment faciles à convertir à la technologie de batterie de Fleetzero.
« C’est une portée minimale ; la conversion elle-même prend quelques semaines et n’implique pas de cale sèche », a déclaré Henderson. « Dans le meilleur des cas, un PSV [platform supply vessel] environ 250 pieds de long, nous avons mis nos batteries sur le pont arrière et les avons simplement câblées.
Vous changez vraiment le moteur et mettez les batteries là-bas. Pas à l’échelle. Crédits image : Fleetzero
Une telle conversion serait une preuve de concept importante ; bien que l’entreprise ait beaucoup d’arrivées, il y a sûrement des sceptiques qui aimeraient voir un navire en état de marche avant d’engager des ressources.
Carter a noté que Fleetzero est l’une des rares entreprises à tenter de vraiment déplacer l’aiguille dans le transport maritime. Bien que la logistique et l’économie de la chaîne d’approvisionnement aient certainement leur part d’innovation du côté des données et des services, les navires et les compagnies maritimes eux-mêmes ont stagné.
En fait, a-t-il souligné, la Maison Blanche a récemment publié un rapport déplorant que « trois alliances mondiales, composées entièrement de sociétés étrangères, contrôlent la quasi-totalité du transport maritime de fret ». Et quand ils disent presque tout, ils le pensent : nous parlons de 95 % de certaines lignes commerciales critiques. Le gouvernement fédéral se penchera sur la fixation des prix (et vient en fait d’adopter une loi), mais soutenir une alternative américaine durable est également une évidence.
Il est difficile de défier un ensemble aussi dominant d’opérateurs historiques (qui pourrait bien être qualifié de cartel à ce stade), et Fleetzero ne peut prétendre le faire en tant que nouvelle startup, mais leur approche évite parfaitement la concurrence la plus directe.
Les navires électrifiés que l’entreprise construit avec des partenaires maritimes opéreront en parallèle des lignes traditionnelles, en utilisant des ports plus petits inaccessibles aux énormes porte-conteneurs. Cela permet de gagner du temps (moins d’attente pour une place sur les quais) et de l’argent (les villes avec des ports désaffectés sont ravies de les réactiver) et crée un réseau solide de stations de recharge et de déchargement à travers le Pacifique. Bien sûr, ils devront également se faire des amis en Asie du Sud-Est.
Le nouveau financement a été dirigé par Breakthrough Energy Ventures, le groupe de capital-risque dirigé par Bill Gates dont l’homme lui-même a récemment parlé lors de TC Sessions: Climate. Apparemment, ils étaient très attachés à la diligence raisonnable – cela ne devrait pas être une surprise, mais c’est ainsi.
BEV n’était pas seul, cependant; Founders Fund, McKinley Capital et d’anciens investisseurs ont également contribué. Carter a déclaré que McKinley, basé en Alaska, était important à obtenir car, bien sûr, l’État représente une énorme partie de la côte pacifique des États-Unis.
L’argent sera crucial pour construire et tester le premier navire, mais Fleetzero embauche également – ils avaient 1 500 candidats pour 10 postes après leur sortie de la furtivité. Cela suggère que beaucoup de personnes dans le monde du transport maritime s’intéressent à l’entreprise, ou peut-être que beaucoup de personnes d’autres entreprises s’intéressent au monde du transport maritime.