La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Daughtry, Mikki ; Lippincott, Rachael; Iaconis, Tobias. Cinq pieds de distance. New York : Simon & Schuster BFYR, 2019.
Le roman s’ouvre sur la lycéenne Stella Grant décorant sa chambre d’hôpital avec des dessins faits pour elle par sa sœur aînée Abby. Stella est arrivée à l’hôpital avec un mal de gorge et de la fièvre, ce qui est potentiellement dangereux car elle est atteinte de fibrose kystique (FK). Stella s’inquiète de l’impact de cette hospitalisation sur ses parents, qui ont récemment divorcé. Elle a l’impression qu’elle doit rester en vie pour eux et cacher la vérité sur la gravité de ses symptômes. Stella est également bouleversée parce qu’elle manque son voyage senior à Cabo avec ses meilleures amies, Camila et Mya. Stella s’apprête à réaliser une vidéo pour sa populaire chaîne YouTube, sur laquelle elle garde une trace de sa vie et de sa maladie. Elle apprend que son autre meilleur ami, Poe, un adolescent également atteint de mucoviscidose, est également à l’hôpital.
Will Truman vient également de s’enregistrer. Il est également atteint de mucoviscidose et il est ennuyé par sa mère de l’avoir traîné d’hôpital en hôpital à la recherche du meilleur traitement. Will aura 18 ans dans deux semaines et il prévoit d’arrêter le traitement à ce moment-là et de parcourir le monde à la place. Will a une infection bactérienne, B. cepacia, qui l’a fait retirer de la liste des transplantations pulmonaires. Will voit Stella et est intrigué par elle. Pendant ce temps, Stella remarque une certaine irritation autour de son tube de gastrostomie abdominale (tube G).
Will regarde certaines des vidéos YouTube de Stella, dont une dans laquelle elle chante avec Abby. Il se faufile jusqu’au toit de l’hôpital et découvre qu’il peut voir la chambre de Stella de là-haut. Il commence à avoir une quinte de toux et Stella le voit. Elle court sur le toit pour le surveiller et le réprimande pour son imprudence. Stella convainc Will de suivre le schéma thérapeutique recommandé par le médecin et organise ses médicaments pour lui. Ils commencent à se parler de leur vie et des choses qu’ils ont en commun à cause de leur maladie commune. Ils se rapprochent émotionnellement, mais sont obligés de maintenir une distance de six pieds entre eux à tout moment afin que Will n’infecte pas Stella avec B. cepacia. Will parle à Stella de son projet de parcourir le monde.
Après en avoir appris davantage sur Stella, Will se rend compte que sa sœur Abby n’a pas été dans ses récentes vidéos YouTube; il se rend compte que quelque chose a dû lui arriver et demande à Stella si elle est morte. Elle le confirme. Abby est morte en plongeant dans une falaise lors d’un voyage en Arizona où Stella était censée l’accompagner. Stella se sent coupable de ne pas être avec Abby quand elle est morte.
Le médecin de Stella lui dit que son tube G devra être remplacé car la zone qui l’entoure est infectée et Stella a peur de subir l’intervention. Will se faufile pour voir Stella avant l’opération et lui chante une chanson qu’Abby avait l’habitude de chanter. L’une des infirmières dit à Will de rester à l’écart de Stella en raison du potentiel de l’infecter avec B. cepacia, et il essaie de se conformer, mais Stella refuse de le laisser partir. Elle lui dit que CF lui a trop pris dans le passé et qu’elle ne le laissera pas le prendre aussi. En fait, elle récupère un pied d’espace et elle ne restera plus qu’à cinq pieds de Will. Ils vont à un rendez-vous romantique à l’intérieur de l’hôpital et se rendent compte qu’ils tombent amoureux l’un de l’autre.
Stella organise une fête d’anniversaire surprise pour Will le jour de son anniversaire, avec ses amis et les siens. Poe leur prépare tous le dîner et ils passent un moment merveilleux avant qu’une infirmière ne les attrape et ne les renvoie dans leurs chambres. Pendant la nuit, le poumon de Poe s’effondre et il meurt, alors que Stella regarde impuissante depuis le couloir. Le lendemain matin, Stella se rend sur le toit de l’hôpital et observe les lumières de Noël dans le parc à quelques kilomètres de là. Elle décide qu’elle veut les voir de près, alors elle va trouver Will et ils quittent l’hôpital ensemble. Dans le parc, ils font des anges de neige et glissent sur un étang gelé. Stella reçoit un SMS indiquant qu’elle a été approuvée pour une greffe de poumon et qu’elle doit retourner à l’hôpital immédiatement. Elle ne veut pas y aller car elle sait qu’elle ne sera pas autorisée à voir Will si elle subit l’intervention ; le risque d’infection sera trop grand. Cependant, Will reçoit le même SMS et exige qu’ils reviennent. À ce moment-là, Stella tombe à travers la glace et se noie presque.
Alors qu’elle est inconsciente, Stella imagine qu’elle voit Abby, qui lui dit qu’elle doit vivre à tout prix. Will sort Stella de l’eau et lui donne la RCR, mourant presque lui-même dans le processus. De retour à l’hôpital, Will supplie Stella de subir la greffe de poumon, et elle accepte à contrecœur. Lorsqu’elle se réveille après l’intervention, elle découvre que Will a décoré les arbres devant sa fenêtre avec des lumières de Noël. Il se tient de l’autre côté de la vitre et il l’appelle au téléphone pour lui dire qu’il sait qu’il n’est pas sûr qu’ils soient ensemble, alors il lui dit au revoir. Il part.
Huit mois plus tard, Will est à l’aéroport en route pour le Brésil, après avoir convaincu sa mère de lui donner un peu plus de liberté. Il regarde la dernière vidéo YouTube de Stella et s’émerveille de sa santé. Soudain, il l’entend rire ; elle est là à l’aéroport, juste de l’autre côté de la pièce.
Stella part en voyage pour voir la chapelle Sixtine, quelque chose qu’elle a toujours prévu de faire avec Abby. Ses parents se sont réunis. Elle voit Will de l’autre côté de la pièce à l’aéroport et marche vers lui, s’arrêtant exactement à cinq pieds