Olga et Miklos Lengyel vivent et travaillent à Cluj, la capitale de la Transylvanie, en 1944. Ils ont entendu parler des atrocités commises par les Allemands ; Olga dit qu’elle n’y croit pas vraiment. Elle dit qu’il existe de nombreux indices que les histoires sont vraies – y compris le fait qu’un officier militaire allemand qui est cantonné dans leur maison leur dit. Cet Allemand dit que sa propre famille est en colère contre lui parce qu’il n’envoie pas autant de butin chez lui que les autres. Olga dit qu’il est tout simplement impossible de croire toutes les histoires.
Miklos, qui critique parfois les Allemands, est arrêté. Quand Olga part à sa recherche, elle découvre qu’il est sur le point d’être expulsé et qu’elle est la bienvenue pour l’accompagner. Elle accepte, estimant que sa famille peut tout supporter tant qu’ils restent ensemble. Ses parents et ses deux jeunes fils participent à l’horrible voyage et arrivent finalement à leur destination – Auschwitz. Ils survivent tous au voyage mais Olga, croyant qu’elle évite à son jeune fils les difficultés du travail manuel, insiste sur le fait que ses deux fils ont moins de douze ans et que les deux garçons ainsi que la mère d’Olga sont emmenés. Elle apprend plus tard que les cheminées, dont on lui dit qu’elles sont des boulangeries, sont des crématoires et que sa mère et ses fils ont été tués peu après leur arrivée.
Olga est soumise à de nombreuses épreuves mais se rend compte qu’elle doit survivre afin de raconter au monde les atrocités subies aux mains des Allemands. Les personnes sélectionnées pour l’extermination sont apparemment choisies au hasard par plusieurs des responsables allemands. Olga travaille comme responsable de la santé et travaille parfois pour un mouvement de résistance clandestin. Finalement, le mouvement sécurise suffisamment d’explosifs pour faire sauter l’un des crématoires grâce à l’aide de personnes comme Olga.
Olga apprend finalement que son mari est dans un autre camp et elle parvient à s’y rendre en tant qu’infirmière. Il lui offre ses encouragements et lui rappelle qu’ils doivent survivre afin de dire au monde ce qui est arrivé aux victimes. Elle apprend plus tard qu’il a été tué lors de l’évacuation du camp.
Olga et d’autres sont forcés par les Allemands d’évacuer le camp et de marcher pendant des jours. Un matin, elle et deux amis parviennent à s’éclipser, évitant les Allemands qui les poursuivent. Olga est capturée à nouveau, brièvement, et tue un nazi alors qu’elle s’échappe à nouveau. Elle doit nager dans une rivière brutalement froide pour s’échapper définitivement sur le chemin de l’avancée de l’armée russe.
Olga complète son histoire en racontant un événement en décembre 1944 lorsque les Allemands, décidant qu’il y avait trop d’enfants dans le camp qui avaient été chassés de force de leurs foyers, planifièrent une extermination massive de ces jeunes. Faute d’essence pour les brûler ou de munitions pour les tirer, les jeunes sont « baignés » dans de l’eau glacée et la plupart meurent de froid.