Le temps presse pour Firefly Aerospace et Millennium Space Systems, les deux sociétés annonçant aujourd’hui être entrées dans la « phase de veille chaude » pour une mission orbitale pour l’US Space Force.
La date exacte du lancement de la mission Victus Nox, la troisième mission de Firefly utilisant la fusée Alpha, est inconnue. C’est intentionnel : la mission fait partie de l’initiative de l’US Space Force visant à solliciter des capacités de lancement rapide auprès de l’industrie commerciale. Les deux sociétés n’auront pratiquement aucun préavis et des délais très courts pour amener un satellite sur le site de lancement et dans l’espace.
La mission, traduite du latin « conquérir la nuit », porte bien son nom. À un moment intentionnellement inconnu au cours des six prochains mois, les responsables de la Space Force enverront une notification d’alerte aux deux équipes. À partir de là, Millennium, filiale de Boeing, qui a construit le satellite pour la mission, disposera de 60 heures pour transporter le vaisseau spatial de Los Angeles à la base spatiale de Vandenberg et l’intégrer à l’adaptateur de charge utile d’Alpha.
Une fois ce travail terminé, la Space Force fournira à Firefly un avis de lancement, démarrant une horloge de 24 heures. Au cours de cette période, Firefly doit mettre à jour son logiciel de trajectoire et de guidage avec les exigences orbitales finales, encapsuler la charge utile, la transporter jusqu’à la plateforme, l’attacher à la fusée de 95 pieds de haut et lancer à la première fenêtre disponible.
Le lancement rapide est une capacité « essentielle à notre défense nationale », a déclaré le lieutenant-colonel MacKenzie Birchenough, chef du matériel du bureau Space Safari de la Force spatiale, dans un communiqué.
« Le temps de construction accéléré dont l’équipe a fait preuve pour VICTUS NOX, combiné aux objectifs exigeants de lancement et de mise en orbite, illustre notre ferme engagement à préserver la domination et la capacité de notre nation à opérer librement dans le domaine spatial », a-t-il déclaré.
Firefly et Millennium ont remporté le contrat pour la mission Victus Nox en octobre, le prix de Firefly s’élevant à 17,6 millions de dollars. La valeur du contrat de Millennium n’a pas été divulguée.