Firefly Aérospatiale
BRIGGS, Texas — La nouvelle fusée de moyenne capacité actuellement développée par Firefly Aerospace et Northrop Grumman intégrera à terme un propulseur récupérable qui reviendra à son site de lancement en Virginie pour être réutilisé.
Firefly avait précédemment suggéré que la réutilisation des fusées était au programme de la nouvelle fusée – connue, pour l’instant, uniquement sous le nom de Medium Launch Vehicle (MLV) – mais les responsables ont révélé de nouveaux détails du plan lors d’une récente visite d’Ars à l’usine de fusées de Firefly dans le centre rural du Texas.
« Northrop et Firefly ont une perspective similaire : pour cette catégorie de fusée, la réutilisabilité est une exigence pour de nombreuses raisons », a déclaré Bill Weber, PDG de Firefly. « Sur le plan économique, cela devient un avantage car nous n’avons pas besoin de construire d’espace supplémentaire… De même, la structure tarifaire pour les clients commence à devenir extrêmement compétitive, ce que nous adorons et nous serons en plein milieu de cette période. »
Firefly est l’une des nombreuses entreprises qui se lancent dans la course pour mettre en service de nouvelles fusées de classe moyenne, et toutes seront au moins partiellement réutilisables. Rocket Lab, peut-être la société la plus dominante dans la catégorie de Firefly, développe la fusée Neutron tout en continuant à faire voler le lanceur Electron, plus petit, qui a maintenant accumulé 50 missions. Relativity Space, une société privée bien financée basée en Californie, développe la fusée partiellement réutilisable Terran R après avoir abandonné son véhicule plus petit Terran 1 après un seul vol d’essai. Stoke Space travaille sur une nouvelle conception de fusée avec un propulseur et un étage supérieur réutilisables.
Tous ces lanceurs sont dimensionnés pour concurrencer la fusée Falcon 9 de SpaceX, leader actuel du marché. Ils rejoindront à terme la liste des fournisseurs de lanceurs de l’armée américaine pour les missions de sécurité nationale, qui ne comprend actuellement que SpaceX, United Launch Alliance et, plus récemment, Blue Origin.
Il faut être compétitif
Jusqu’à présent, Firefly n’a fourni que peu de détails sur sa feuille de route en matière de réutilisation des fusées. Mais les détails révélés à Ars montrent que le MLV utilisera une méthode de récupération familière.
« Pour notre conception de base, nous avons pensé à un atterrissage propulsif avec retour au site de lancement », a déclaré Merritt D’Elia, responsable de la propulsion pour le programme MLV. « Nous allons itérer sur tous ces éléments, mais nous avons fondamentalement conçu l’architecture pour la réutilisabilité. Nous ne nous contentons pas de l’architecturer, nous prévoyons de le faire. »
Firefly pourrait décider d’inclure une option pour les atterrissages en profondeur sur des barges en mer, comme le fait SpaceX avec Falcon 9 et Blue Origin prévoit de le faire avec la fusée New Glenn. Rocket Lab et Relativity prévoient également d’effectuer des atterrissages en profondeur. Cependant, D’Elia a déclaré que cette approche est coûteuse, nécessite l’entretien des navires et retarde le retour des propulseurs sur le site de lancement pour leur remise en état.
Les tests de la technologie de récupération du propulseur du MLV commenceront avec le premier vol de la fusée, selon D’Elia, lorsque Firefly pilotera des propulseurs de contrôle pour démontrer la manœuvre de retournement du premier étage pour revenir au site de lancement après la séparation de l’étage supérieur du MLV.
Weber, directeur général de Firefly, a déclaré que l’objectif de la société était de récupérer un propulseur MLV complet et de le réutiliser d’ici le sixième vol de la fusée. « En l’état actuel des choses, ce sera aux alentours du sixième vol », a-t-il déclaré. « C’est probablement à ce moment-là que l’introduction de cette capacité en vol sera la plus efficace. »
Au sol, Firefly conçoit des moteurs Miranda capables d’effectuer plusieurs démarrages en un seul vol, une capacité dont il aura besoin pour les atterrissages propulsifs. Les ingénieurs testent les structures composites du MLV pour s’assurer qu’elles peuvent résister à de multiples lancements et atterrissages, y compris à la chaleur de la rentrée dans l’atmosphère.
« Pour respecter la cadence de lancement, pour aller aussi vite que nécessaire, pour le faire à des coûts raisonnables et pour le faire de manière à ne pas causer davantage de dommages à la planète en cours de route, je ne sais pas comment nous pouvons y parvenir sans réutilisabilité », a déclaré Weber.