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La lumière pâle de l’aube dessine la falaise rousse au-dessus de moi dans des tons de gris et l’air glacé de la nuit me ronge les os. La cotte de mailles eldrin est peut-être légère, souple et protectrice, mais elle attire le froid comme une fine couche de glace accrochée à mon corps, même avec la chemise en soie et la tunique en cuir en dessous.
D’après le peu que j’ai appris des commerçants dont les caravanes ont traversé mon village avant que cette guerre sauvage ne détruise tout, j’ai pensé qu’Annubia serait brûlante et sèche. Je pense avec envie à la chaude cape en peau de loup que j’ai laissée devant les murs de la ville de Corinium avant de me faufiler dans le palais pour ma tentative d’assassinat désastreuse.
Mais j’ai échoué. Le tyran qui a impitoyablement conquis Samaran vit toujours. L’armée Rapathian contrôle toujours mon pays. Ma sœur est toujours asservie pour le plaisir de la riche élite des envahisseurs. L’homme que j’aime est toujours tenu de rompre son serment envers les Eldrin, de récupérer son droit d’aînesse royal et de mener une bataille sanglante pour la liberté en tant que chef de guerre contre une multitude d’adeptes dangereux de la Lame.
Des milliers de personnes mourront à moins que ma prochaine tentative contre l’usurpateur ne réussisse.
L’entaille à moitié cicatrisée le long de mon bras me fait mal avec la pointe de colère et d’auto-récrimination qui me traverse alors que je contemple mon échec lamentable. Comment ai-je pu me laisser distraire si facilement par de simples mots ? Je sais que ce n’était pas seulement parce que l’Usurpateur savait comment manipuler ma méfiance envers l’Ombrelame qui avait juré de combattre à mes côtés. Le pouvoir sinistre derrière la voix empoisonnée de l’Empereur vient de Nagal, l’élémentaire corrompu travaillant avec lui––et moi ont pour apprendre à y résister.
C’est pourquoi je me trouve maintenant loin de mon propre pays, sans trop savoir comment trouver les nouvelles connaissances et compétences dont j’ai désespérément besoin.
La Lame se tient dans la pénombre de l’énorme surplomb rocheux et me regarde. Un nuage d’ombre plus profonde semble le suivre – ou bien c’est simplement l’effet de ces grandes ailes de cuir noir repliées autour de lui comme un manteau de ténèbres. Son humeur ne s’est pas améliorée depuis que j’ai échoué à exécuter son plan mortel. Il se tourne vers moi, la dérision bordant ses mots.
« Bientôt, vous vous souviendrez du froid de ces montagnes avec un désir désespéré. Lorsque vous atteignez les plaines, le soleil brûle votre peau et dessèche votre corps dans la chaleur du désert. Ensuite, vous chercherez de l’eau fraîche et vous ne verrez que des mirages de sable.
Pendant un instant d’appréhension, je me demande s’il peut lire dans mes pensées, maintenant le lien entre nous est complet – avant que je me rappelle que je frissonne et que mon inconfort n’est que trop évident.
« Alors pourquoi sommes-nous ici dans le froid glacial ? Vous auriez pu voler n’importe où en Annubia. Là estaucune raison d’être à mi-hauteur d’une montagne.
« J’ai besoin de temps pour déterminer ce que je dois faire avec toi. »
Peut-être que je m’habitue à ses évasions maintenant, j’apprends à lire entre les fragments d’informations. Il ne ment pas, mais il est trompeusement sélectif avec la vérité.
Il veut éviter la chaleur du désert. La glace et l’ombre sont la source de son pouvoir et ce qui l’attend dans les déserts de ce pays brûlé par le soleil limitera ses forces. J’expérimente avec une raillerie sournoise pour voir s’il réagit.
« Donc. Si vous ne voulez pas passer du temps dans la chaleur, vous feriez mieux de me dire où aller ensuite. On dirait que je dois faire tout ça sans toi.
Le voilà. Cette lueur momentanée d’irritation qui montre qu’il a accidentellement révélé une faiblesse. Comme s’il croyait que je ne suis lié à lui que par la peur au lieu de mon obligation envers tous ceux qui comptent sur moi. Eh bien, pas exactement en se fondant sur moi, plus la force et l’habileté effrayantes que j’ai acquises de cette liaison mortelle avec lui.
Peut-être que je peux extraire plus d’informations si je le pousse un peu plus fort.
« Shadow, si tu veux que je m’entraîne comme Nichan, découvre où se trouve Shan’domir en Annubia, et au moins rapproche-moi de lui autant que possible. Je peux lui demander d’être accepté dans l’Ordre des Assassins et je ferai le reste par moi-même. Quand je combattais les envahisseurs à Samaran, je n’avais pas besoin que tu te tiennes derrière moi tout le temps.
Nous savons tous les deux que ce n’est pas tout à fait vrai. La seule raison pour laquelle je suis encore en vie, c’est parce que j’ai demandé son aide dans la bataille des Terres du Nord. Il me fixe depuis l’ombre que le nuage de cheveux noirs corbeau projette autour de son visage pâle.
Peut-être vaut-il mieux ne pas trop le provoquer,
Les élémentaux ne semblent pas vivre selon les mêmes règles et réactions que les humains et je n’ai pas encore assez appris à leur sujet pour savoir jusqu’où je peux étirer sa tolérance. Juste parce que nous partageons les mêmes ennemis en ce moment ne me rend pas nécessairement à l’abri de sa nature imprévisible.
À contrecœur, il sort un petit bol et le remplit du filet d’eau qui coule dans le coin derrière ce rebord rocheux. C’est probablement une autre raison pour laquelle il déteste le désert. Il serait aveugle à tant d’activités lointaines sans son miroir divinatoire.
Il fixe l’eau en silence pendant quelques minutes jusqu’à ce que l’impatience me fasse saisir ma chance, peu importe si je pousse sérieusement ma chance maintenant.
« Montrez-moi où est Marin en premier. »
Un autre regard irrité. Mais peut-être pense-t-il qu’aider Marin est la partie principale de ma motivation, car il déplace le bol pour que je puisse voir la surface de l’eau.
La vision n’est pas très claire sur une si petite surface mais est suffisante pour voir Marin se battre désespérément contre un raid de soldats Rapathes qui attaquent un village. Deris et Nem sont à ses côtés mais il y a à peine quinze autres guerriers eldrins à ses côtés. Les belles lignes du visage de Marin sont tendues par la tension et l’épuisement. Les Eldrins doivent déjà être poussés à leur limite.
Marin m’a dit un jour qu’Ashur Purmut l’Usurpateur payait ses soldats en les envoyant, une division à la fois, piller leurs nouvelles conquêtes pour tout ce qu’ils pouvaient voler. Y compris les esclaves. J’ai vu par moi-même comment cela se passe. La vue et la puanteur de mon village dévasté après la capture de ma sœur ne me quitteront jamais. Autant de raisons de terminer cette formation avec le Nishan et de retourner à Samaran pour mettre fin à ce cauchemar. Bientôt.
Je m’assure de garder ma voix calme et reconnaissante.
« Merci, Ombre. Maintenant, s’il vous plaît, trouvez Shan’domir.
Il rapproche le bol et se détourne dans l’ombre des rochers, comme si cela pouvait l’aider à voir plus clair.
« Il est à Khotann. Trouvez-le et apprenez les compétences qui vous ont malheureusement fait défaut. Je reviendrai quand tu seras prêt.
J’ignore son ton moqueur. Se disputer est inutile.
« Je suppose que vous ne voudrez pas vous montrer aux habitants de la ville, alors dites-moi ce que je dois savoir sur Khotann avant de m’abandonner à la périphérie. »
« Vous ne l’aimerez pas. La ville est la dernière oasis avant le désert de Taskana. Le nom signifie mourir seul. «
Je ne pose plus de questions. Je pense que je préférerais obtenir des réponses de Shan’domir quand je le trouverai. Je n’ai rencontré le commerçant-espion qu’une seule fois avant qu’il ne retourne dans son pays natal avec des lettres de Marin et du roi, la pétition de Samaran aux Khalim pour une alliance entre Samaran et Annubia.
Le fait que Shan’domir ait réussi si rapidement suggère qu’il doit avoir suffisamment d’influence auprès du souverain tout-puissant d’Annubia pour obtenir une audience royale sur demande. Je dois croire qu’il connaît le chemin que je dois prendre maintenant. Et qu’il a les moyens d’y arriver.
« Khotann et le désert solitaire semblent assez délicieux. Je ne peux pas attendre.
Tout ce que j’obtiens, c’est un regard vide. Il est peu probable que les Élémentaires apprécient le sarcasme. Je me lève rapidement, heureux que l’attente soit terminée et que cette ville étrangère brûlée par le soleil se sentira au moins au chaud pendant les premières minutes.
Avant de commencer à remarquer qu’il fait vraiment beaucoup trop chaud.
Le flou désorientant devient familier, mon environnement s’estompe dans une ombre brumeuse alors que Shadow saisit ma taille et que ses ailes sombres se replient autour de moi. Encore quelques déménagements soudains comme celui-ci et je serai même confiant de pouvoir atterrir au milieu d’une bataille en pleine alerte et capable de se battre.
À mon grand soulagement, il n’y a pas besoin de mouvements défensifs cette fois car il me dépose à l’extérieur du bastion massif en or rouge des murs de la ville, caché des gardes de la porte par un groupe de buissons d’épines.
Il désigne la porte. « Vous trouverez Shan’domir au Hawk and Scorpion. »
« Lequel est quoi? Une taverne ? Un nom comme celui-là n’attirerait pas beaucoup de clients dans mon village à Samaran.
« Quelque chose comme ca. » Il donne un battement dédaigneux d’une main pâle. « J’ai d’autres affaires à régler, mais je vous surveillerai de loin. Tu ferais bien de ne pas t’écarter du chemin que j’ai tracé devant toi.
« Bien que nous ayons les mêmes objectifs, il n’y a pas beaucoup de chance que cela se produise. Gardez simplement à l’esprit que les circonstances changent souvent et que l’adaptabilité peut être utile. Je me retourne et m’éloigne avant qu’il ne puisse donner des ordres directs que je ne voudrai probablement pas suivre. Après un moment de pause, je sens l’air froid de son départ me faire frissonner dans le dos.
Je sais qu’il m’utilise pour se venger de son vieil ennemi Nagal, tout comme je l’utilise pour libérer mon pays, mais je suis déterminé à ne pas prendre l’habitude de faire ce qu’il veut sans poser de questions. J’ai le pressentiment que la corruption et la cruauté de l’Empereur Rapathian et de son Élémental infernal pourraient être le résultat de leur étroite association à la poursuite du pouvoir.
D’une manière ou d’une autre, je dois trouver un moyen d’éviter que la même chose ne m’arrive, bien que je ne sois pas encouragé par les histoires selon lesquelles les adeptes de Blade deviennent des meurtriers impitoyables peu de temps après avoir accepté son don de compétence et de force. J’ai déjà fait plusieurs de mes propres excursions sanglantes dans le côté obscur de ce pouvoir. À chaque fois, mon potentiel en tant qu’arme pour sauver mon pays a été le seul facteur qui m’a permis de sursis à la peine de mort imposée par la loi samarienne aux adeptes de Blade.
Le matin est encore jeune mais il y a déjà une file de gens et de chariots sur la route poussiéreuse, attendant de franchir la porte de la ville. Je n’ai aucun moyen de savoir si cela est normal ou si la sécurité renforcée est due au fait qu’Annubia est maintenant en guerre avec Rapathia à sa frontière occidentale.
Alliés ou non, j’ai l’impression que les gardes de la porte pourraient regarder avec méfiance quelqu’un essayant d’entrer dans la ville alors qu’il est équipé d’une chemise de maille et hérissé d’armes. L’équipement eldrin est à l’opposé de l’esthétique, en mettant l’accent sur l’efficacité et la vitesse, mais toute personne ayant une formation militaire remarquera qu’il a l’air, eh bien, très efficace.
Je m’approche d’un des paysans conduisant une charrette vers la porte. Ou plutôt, maudissant l’âne fatigué qui le tire. Je répète les quelques mots dont j’aurai besoin pour cet échange, regrettant de ne pas avoir prêté plus d’attention aux commerçants annubiens de passage à Caerlen, à l’époque où la vie du village était prévisible et paisible.
En l’occurrence, la petite pièce d’argent que j’offre et mon frisson exagéré pour illustrer mon annubien hésitant pour « Les nuits ici sont trop froides », semblent rendre mon désir d’acheter son manteau usé assez convaincant. Ou peut-être que son analyse minutieuse a simplement été mise de côté par son enthousiasme à tirer le meilleur parti de quelqu’un d’assez stupide ou désespéré pour offrir trois fois ce que vaut le vêtement.
J’emboîte le pas à l’un des chariots de marchands avec la mince cape drapée sur mes épaules, réduisant mon apparence à un paquet informe. Il a les mêmes fentes sur les côtés que les manteaux de paysan à Samaran, permettant au porteur d’y glisser les deux bras et d’attacher les plis autour de la taille avec un morceau de corde. Utile lorsque le porteur coupe du bois ou charge des charrettes tirées par des ânes – ou dans mon cas pour s’assurer qu’il ne soit pas repoussé et ne révèle mes armes.
Les gardes ne sont pas trop méticuleux dans leur vérification et je me faufile à travers le portail à la suite du wagon surchargé.