Fin passionnante d’un WJC autrement décevant à Edmonton

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Le Championnat mondial de hockey junior 2022 de l’IIHF a été un tournoi inoubliable avec une conclusion mémorable.

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La finale pour la médaille d’or entre le Canada et la Finlande à Rogers Place samedi restera comme l’un des matchs les plus excitants de l’histoire du tournoi, avec un moment emblématique dans l’arrêt sur la ligne de but de Mason McTavish avant le vainqueur de la prolongation par Kent Johnson.

Le but de Johnson a donné au Canada une victoire de 3-2 et son 19e titre mondial junior, mais peut-être plus important encore, a mis fin à un tournoi considéré comme une débâcle du point de vue de l’assistance.

« C’est un tournoi assez difficile à gagner alors qu’il s’agit d’un tournoi normal au moment de Noël », a déclaré l’entraîneur canadien Dave Cameron. «Pour que ce groupe arrive ici sous le nuage qu’il est arrivé, avec ce qui se passait avec Hockey Canada et le roulement avec sept ou huit gars qui ne sont pas venus, avec des blessures ou quoi que ce soit.

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« Juste l’engagement que ce groupe a pris, nous avons eu quelques blessures, nous avons dû faire venir Ethan (del Mastro), et ce groupe est resté fidèle. C’était le genre de thème, nous savions que ça allait être difficile, et ils ne se sont pas contentés de s’y tenir, mais ils ont tenu le tableau (sept victoires); il y a beaucoup d’admiration pour ce club de hockey et mon personnel, ça fait du bien.

Le Canada est venu à quelques millimètres d’une défaite contrariée en prolongation alors que McTavish a frappé une rondelle en l’air et vers le bas sur la ligne de but avant de la dégager. Quelques secondes plus tard, Johnson a marqué sur un rebond après que le gardien finlandais Juha Jatkola ait effectué un excellent arrêt lors de sa première poussée vers le filet.

Le jeu défensif de McTavish restera dans la tradition du hockey canadien, tout comme le but en prolongation lors de la séance à trois contre trois.

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« J’ai eu beaucoup de chance, le bâton était au bon endroit au bon moment », a déclaré McTavish. « C’était assez fou, je suis reconnaissant d’avoir pu mettre un bâton dessus, je suppose. »

La Finlande a lutté contre un déficit de deux buts en troisième période et a tué sept pénalités dans le match pour donner au Canada son défi le plus difficile du tournoi.

Le défenseur Topi Niemela pensait qu’il avait marqué le vainqueur du match en prolongation lorsqu’il a retourné la rondelle vers un filet ouvert après une bousculade devant, et comme tout le monde dans le bâtiment, a été choqué que McTavish ait pu l’abattre et l’empêcher de franchir le but ligne.

« C’était très proche, comme deux centimètres, c’était difficile », a déclaré Niemela. « Je pensais qu’il allait entrer, je ne sais pas comment il a pu l’obtenir. C’était un bel arrêt. »

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La finale s’est avérée être l’une des rares qualités rédemptrices du tournoi d’été, reportée en août après l’annulation de l’événement de décembre en raison d’une épidémie de COVID-19 parmi certaines équipes.

Le tournoi a été peu fréquenté avant la finale de samedi en raison du prix exorbitant des billets et du nuage qui plane sur Hockey Canada et sa gestion des allégations d’agression sexuelle contre des membres de l’équipe mondiale junior 2018.

Les dirigeants de Hockey Canada étaient introuvables pendant le tournoi et c’était à l’IIHF d’expliquer pourquoi le prix des billets était si élevé pour tous les matchs.

« Nous ne fixons pas les prix. Les prix ont été fixés comme un mondial junior normal et il y a eu une réaction à cela », a déclaré le président du tournoi de l’IIHF, Henrik Bach Nielsen. « Personnellement, venant du Danemark, 50 $, 60 $, 100 $ pour venir à l’un de ces jeux, oui c’est un prix élevé. Mais nous sommes en août et c’est un défi de venir en août, mais encore une fois, pourquoi ne pas essayer de trouver un prix d’août pour les billets ? »

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Les amateurs de hockey d’Edmonton posaient la même question, et soit Hockey Canada croyait naïvement que son produit valait ce qu’il demandait, soit ne voulait pas que quiconque assiste au tournoi, reporté en grande partie pour respecter ses engagements de diffusion.

L’IIHF voulait simplement que l’événement soit terminé pour pouvoir se concentrer sur les prochains championnats du monde juniors à Halifax et Moncton en décembre.

Les prix des billets pour le dernier samedi étaient encore élevés dans le bol inférieur, allant jusqu’à 260 $ par siège, mais les organisateurs ont offert des billets à 60 $ pour le bol supérieur, qui était requis pour la première fois du tournoi.

Les matchs préliminaires ne mettant pas en vedette le Canada ont attiré moins de 1 000 spectateurs par match lors des rondes préliminaires. Les matchs préliminaires canadiens ont vu le bol inférieur de 8 000 places à Rogers Place rempli de la moitié aux trois quarts de sa capacité.

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Ce n’est qu’à la finale qu’un grand public s’est réuni, et cela a créé une atmosphère électrique à l’intérieur de Rogers Place avec les deux équipes qui s’en sont nourries.

« C’était définitivement la foule la plus nombreuse et la plus bruyante que j’aie jamais entendue dans un bâtiment », a déclaré l’attaquant canadien Logan Stankoven, qui a marqué le but gagnant. « Je disais plus tôt, c’était comme une foule de la taille de la LNH et je n’avais jamais eu cette opportunité auparavant.

« Il n’y a rien de mieux que d’enfiler un chandail canadien et de gagner une médaille d’or devant les partisans.

Stankoven, un espoir des Stars de Dallas et joueur en titre de l’année dans la LCH avec les Blazers de Kamloops, est l’un des 11 joueurs éligibles à revenir pour le Canada et à jouer à nouveau dans le tournoi en décembre.

Après un tournoi à bulles en 2021, une tentative ratée en décembre et la débâcle de fréquentation en août, l’IIHF n’a pas pu quitter Edmonton assez rapidement dimanche matin.

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« Que pouvons-nous apprendre de cela ? N’essayez jamais d’organiser un tournoi l’été », a déclaré le président de l’IIHF, Luc Tardif. « Je ne vais pas dire qu’Edmonton est une malchance pour nous; on a organisé le premier championnat du monde dans une bulle, on en a commencé un autre puis organisé en août. Mais je pense que pour l’implication de la ville, du comité d’organisation et de tout le monde, c’est bien que nous soyons revenus.

« Ce qu’on a appris, c’est qu’il aurait peut-être été possible de jouer ça dans une patinoire plus petite, mais on s’est déjà impliqués à Edmonton depuis trois ans et je pense que c’était naturel de revenir ici, même si c’était un peu plus compliqué. On ferme le livre et après on ira voir ce qu’il y a à Halifax et à Moncton.

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