FIN D’UNE ÈRE : Les Jets de Winnipeg rachètent l’ancien capitaine Blake Wheeler

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L’ère Blake Wheeler est officiellement terminée à Winnipeg.

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Les Jets de Winnipeg ont placé Wheeler en dérogation inconditionnelle dans le but de racheter le contrat de l’ancien capitaine de 36 ans, a annoncé le club vendredi.

Le 30 juin était la date limite de rachat dans la LNH. Wheeler deviendra un agent libre sans restriction une fois qu’il aura autorisé les dérogations et sera libre de signer n’importe où.

« Je tiens à remercier tout le monde à Winnipeg pour tout l’amour et le soutien au cours de ces 12 dernières années », a déclaré Wheeler dans un communiqué publié par le club. « Ce fut un honneur et un privilège absolu d’être un Jet de Winnipeg et de représenter cette ville et cette organisation. Ma famille et moi ne remercierons jamais assez tout le monde dans la ville et la province pour tout ce que vous avez fait pour nous.

« Winnipeg sera toujours une maison pour moi, ma femme Sam et nos enfants : Louie, Leni et Mase.

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Avec un an restant sur son contrat de cinq ans de 41,25 millions de dollars (8,25 millions de dollars AAV), le rachat de Wheeler s’étalera sur deux saisons, les Jets absorbant un plafond de 2,75 millions de dollars au cours de ces deux années.

Le rachat permet aux Jets d’économiser 5,5 millions de dollars sous le plafond de la saison prochaine, qui passera à 83,5 millions de dollars, soit 1 million de dollars de plus que la saison 2022-23.

Winnipeg a un peu moins de 14,5 millions de dollars en espace de plafond pour la saison prochaine avec le rachat de Wheeler pris en compte. Les Jets ont 15 joueurs actuellement sous contrat, avec une ouverture d’agence libre samedi.

« Nous sommes extrêmement reconnaissants pour les contributions qu’il a apportées au cours de ses 12 saisons avec la franchise », a déclaré Cheveldayoff dans le communiqué. « Plus particulièrement, les sept années où il a été capitaine des Jets et a aidé à mener l’équipe à la finale de la Conférence de l’Ouest 2018. »

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Wheeler quitte l’équipe en tant que leader de la franchise pour les matchs joués (897), les points (812), les passes décisives (550) et les tirs (2 462), tandis que ses 262 buts sont les troisièmes de l’histoire de la franchise.

Il détient également une paire de records en séries éliminatoires – passes (30) et points (39) – et est à égalité avec Adam Lowry pour le plus grand nombre de matchs éliminatoires avec 44.

Le natif du Minnesota détient également le record d’assistance en une saison pour la franchise Jets avec 71, en retrait lors de la saison 2018-19. Il a été élu étoile de la LNH en 2018 et 2019, les deux saisons où il a terminé avec 91 points, puis un record de franchise.

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Wheeler a disputé son 1 000e match dans la LNH le 5 décembre 2021.

« Dès les premières conversations que Blake et moi avons eues lorsque je suis devenu directeur général, j’ai vu sa détermination à faire de notre club un succès », a déclaré Cheveldayoff. « Pendant notre temps ensemble, j’ai toujours vu sa volonté de faire de lui-même et de ses coéquipiers le meilleur possible grâce à son travail sur et hors glace. Loin de la patinoire, Blake et sa femme Sam se sont efforcés de s’intégrer dans la communauté de Winnipeg et ils se sont donné beaucoup de mal pour exercer leur célébrité au profit de nombreux efforts caritatifs et humanitaires dans toute la ville et la province.

Repêché à l’origine par les Coyotes de l’Arizona cinquième au classement général en 2004, Wheeler a choisi de ne pas signer dans le désert et est devenu agent libre sans restriction en 2008, signant finalement avec les Bruins de Boston.

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Wheeler a été échangé à la date limite en 2010 à Atlanta en provenance de Boston, quelques mois avant que les Bruins ne soulèvent la Coupe Stanley en sept matchs contre les Canucks de Vancouver.

Il était le dernier membre restant de l’ère Thrashers sur les Jets et est l’un des trois joueurs restants à s’être portés à Atlanta avec Evander Kane et Zach Bogosian.

Le 31 août 2016 – anniversaire de Wheeler – il a été nommé capitaine de la franchise, succédant à Andrew Ladd.

Wheeler continuerait à occuper ce poste pendant sept saisons avant d’être démis de ses fonctions de capitaine avant la saison 2022-23.

Ces dernières semaines, les Jets avaient recherché un partenaire commercial potentiel pour Wheeler, qui détenait une clause d’interdiction de mouvement modifiée (cinq équipes).

L’équipe a également tenté, sans succès, de déplacer Wheeler l’été dernier.

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Wheeler laisse un héritage durable

L’héritage de Wheeler sera regardé avec tendresse par la base de fans.

Aucun autre joueur dans l’histoire des Jets 2.0 ne l’a laissé sur la glace comme il l’a fait.

Wheeler a volé sous le radar pendant des années en tant que l’un des hommes d’élite des jeux, entrant finalement dans le courant dominant en 2017-18 lors de la première des saisons consécutives de 91 points, la deuxième plus élevée de l’histoire de la franchise après Kyle Connor a 93 ans il y a quelques saisons.

Peu de joueurs dans l’histoire du sport ont absorbé la douleur comme Wheeler l’a fait, se battant à plusieurs reprises contre les blessures pour rester sur la glace.

Vous ne pouvez pas chercher plus loin qu’en mars 2014, lorsque Wheeler s’est lourdement écrasé contre une porte de banc ouverte à Dallas. Aussi mauvais que cela puisse paraître, avec Wheeler se tordant de douleur sur la glace, il ne manquerait que peu de temps, revenant finalement au jeu après avoir raté seulement quelques quarts de travail.

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La saison dernière, un tir errant de Josh Morrissey a rompu l’un des testicules de Wheeler. Incroyablement, Wheeler a terminé le match.

Comme Wheeler le suggérera plus tard, « il y a une différence entre être blessé et être blessé ».

Il a incarné ce sentiment tout au long de ses 12 années à Winnipeg et son approche du seau à lunch l’a fait aimer des fans, qui n’ont jamais vu Wheeler prendre un quart de travail, encore moins un match.

Wheeler re-signer avec les Jets au sommet de sa carrière a également donné de la crédibilité aux Jets, qu’un agent libre en attente de grand nom re-signerait avec un club qui, à l’époque, était construit pour se disputer une coupe Stanley.

Father Time, toujours invaincu, avait rattrapé Wheeler ces dernières années, bien que malgré cela, il ait réussi à être proche d’un joueur de point par match.

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La décision de racheter Wheeler a été difficile pour une franchise qui savait, avec Wheeler, qu’un changement devait se produire.

Son capitanat de sept ans n’a pas été sans défauts. Il a admis être trop dur avec les jeunes joueurs. Il était souvent épineux avec les médias.

Le temps de Wheeler en tant que leader de l’équipe avait suivi son cours, et la seule façon pour le club de permettre à son noyau de leadership restant de déployer ses ailes était de retirer Wheeler de l’équation.

Le fait que les Jets aient appuyé sur la gâchette du rachat en dit long. Ils savaient qu’ils devaient le faire.

Une fin d’ère.

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Twitter: @scottbilleck

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