Fille aux fraises de Lois Lenski

Strawberry Girl est le premier roman que j’ai lu par l’auteure et illustratrice de livres pour enfants Lois Lenski (14 octobre 1893 – 11 septembre 1974). J’ai lu le livre en cinquième année en secret, car avec sa couverture rose, sans parler du titre, c’était girly. À l’époque, j’étais en train de lire des livres qui avaient le prix Newbery, quel que soit leur contenu. Il y avait des ratés dans ce groupe. Par exemple, je n’ai pas pu entrer dans Dr. Doolittle de Hugh Lofting, à cause du langage archaïque et du fait qu’il y avait un personnage noir stéréotypé.

Le synopsis de Strawberry Girl sonnait aussi girly. Selon le texte de présentation de la couverture arrière, Birdie Boyer est une héroïne courageuse de dix ans au tournant du siècle en Floride qui supervise une récolte de fraises dans l’espoir de gagner un prix de style Four H. L’histoire réelle est un peu plus sombre. Il s’agit d’une querelle entre Hatfield et McCoyesque entre les voisins des Boyer, qui sont en réalité des squatters. Le père, en particulier, est un voyou ivre avec des problèmes de rage. La mère ne va pas beaucoup mieux. Les Boyers, en revanche, sont une classe au-dessus d’eux et, bien qu’ils ne soient pas instruits, ils ont en soi de fortes valeurs bourgeoises et une éthique de travail puritaine. Les voisins ne recourent pas à la violence. Au lieu de cela, ils utilisent des méfaits criminels, comme ignorer les limites de propriété et détruire les récoltes. Le fils du voisin est le seul bon œuf de la famille et, avec l’aide de Birdie, apprivoise sa tendance sauvage. Les familles entrent dans une trêve précaire, grâce à l’amitié entre les deux enfants. L’histoire est accompagnée des illustrations austères de l’auteur en noir et blanc qui ont la qualité austère de l’art populaire.

J’ai fini par lire d’autres livres de Lenski cette année-là. Sa série régionale a suivi la vie d’enfants dans divers lieux américains. La plupart des scénarios traitaient de la pauvreté sous une forme ou une autre. Les Appalaches sont explorées à Blue Ridge Billy. Judy’s Journey concerne les travailleurs migrants. Elle a même traité du racisme dans un livre dont j’ai seulement entendu parler, intitulé Mama Hattie’s Girl, qui présente un casting entièrement afro-américain (ou dans le jargon de l’époque, noir). Un autre roman se déroule dans le quartier chinois de San Francisco. Lenski était prolifique, écrivant et illustrant de nombreux livres d’images, des romans historiques et même des recueils de chansons. Son intérêt pour la pauvreté et ses effets sur les enfants font d’elle une sorte de version pour enfants de John Steinbeck.

Une grande partie de son travail est épuisé. L’été dernier, j’ai fait du bénévolat pour ma bibliothèque locale (MLK ​​Public Library ici à DC), et j’ai eu le plaisir de travailler avec la collection de livres pour enfants rares. De nombreuses œuvres Lenski y sont hébergées.

C’est dommage que plus de ses affaires ne soient pas imprimées. Sa concentration sur les personnes vulnérables a laissé une impression sur mon jeune esprit et m’a rendu empathique et curieuse de la vie des autres.