La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Moggach, Deborah, Tulip Fever, The Dial Press, 18 décembre 2007. Édition Kindle.
Les péchés de luxure, d’avidité et de vanité se combinent à une force destructrice dans le roman Tulip Fever de Deborah Moggach. Trois vies sont changées à jamais lorsque Sophia entame une liaison avec un jeune et séduisant peintre malgré son meilleur jugement. Les thèmes du roman incluent la tromperie et le déguisement, le vide de la beauté et de la vanité, les relations maître-serviteur et le rôle de l’art dans le monde.
Les ennuis de Sophia commencent lorsque son mari, Cornelis, lui propose de faire peindre leur portrait. Sophia et Jan van Loos, le peintre, sont presque immédiatement attirés l’un vers l’autre. Sophia combat son attirance. Ayant été élevée dans la religion catholique, elle sait que son désir est mauvais. Cependant, elle est incapable de s’en empêcher. Une fois que sa liaison avec Jan commence, Sophia s’enfonce de plus en plus profondément dans les mensonges et la tromperie pour garder son secret caché.
Pour compliquer les choses, Maria, qui est la femme de chambre de Sohia, tombe enceinte hors mariage et menace de révéler le secret de Sophia si Sophia la renvoie. Sophia et Maria élaborent un plan compliqué pour cacher la grossesse de Maria et prétendre que c’est Sophia qui est enceinte. Une fois le bébé né, Sophia revendiquera le bébé de Maria comme le sien. Ajoutant une tournure à l’histoire, Sophia et son amant décident de s’enfuir ensemble, utilisant la fausse mort de Sophia en couches comme couverture.
Afin de couvrir les dépenses qu’ils ont engagées pour embaucher un médecin prêt à mentir et à dissimuler leur tromperie, ainsi que l’argent dont ils auront besoin pour commencer une nouvelle vie, Jan et Sophia se lancent dans le commerce des tulipes. À l’époque à Amsterdam, les bulbes de tulipes se négociaient pour des sommes astronomiques. Jan commence à barboter sur le marché. Au début de sa petite entreprise de tulipes, il réussit. Se sentant indestructibles, Jan et Sophia décident d’encaisser tous leurs biens et d’emprunter de l’argent pour acheter un bulbe de Semper Augustus, le plus précieux des bulbes de tulipes. Les circonstances amènent Jan à envoyer son serviteur simple d’esprit, Gerrit, chercher l’ampoule. Gerrit bâcle le travail et revient vers Jan les mains vides. Non seulement Jan et Sophia n’ont pas l’argent dont ils ont besoin pour rembourser leurs créanciers, mais ils n’ont pas non plus l’argent dont ils ont besoin pour quitter le pays.
Pendant ce temps, l’amant de Maria, Willem, est revenu de la Marine. Il se rend chez Maria dans l’espoir de se réconcilier avec elle. Maria et Willem se disputent alors que Maria essaie de faire comprendre à Willem qu’elle ne peut pas quitter le bébé parce qu’il est le leur. Le bébé pleure de faim et Maria l’allaite sans penser à Cornelis. Il entre sur les lieux et se rend compte que le bébé n’est pas du tout le sien mais celui de Maria et Willem. Il a été trompé. Maria lui raconte toute l’histoire du projet de Sophia de faire passer le bébé de Maria pour le sien et de simuler sa mort en couches.
Cornelis apprend que les deux avaient prévu de partir sur un bateau vers les Indes orientales. Il achète un passage sur le même navire avec l’intention de tuer Jan et de récupérer Sophia. Il les imagine vivre le reste de leur vie à Batavia. Avant de partir, Cornelis cède sa maison à Maria et Willem. On n’a plus jamais entendu parler de lui.
Lorsque Jan annonce à Sophia la mauvaise nouvelle de leur ruine financière, Sophia simule à nouveau sa mort, faisant semblant de se noyer dans le canal. Jan consacre sa vie à peindre des portraits qui rendent hommage à Sophia et à l’histoire de leur amour. Des années plus tard, Jan croit apercevoir Sophia parmi un groupe de religieuses qui vivent au couvent catholique.