Fierté et tristesse pour le descendant du capitaine de l’expédition Franklin

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Nigel Gambier a toujours été fier de son ancêtre, qui commandait l’un des navires malchanceux de la désastreuse expédition de Sir John Franklin à la recherche du passage du Nord-Ouest.

Aujourd’hui, après que l’analyse ADN a identifié les restes du prédécesseur de Gambier et confirmé sa relation avec James Fitzjames, la tristesse se mêle à la fierté.

« C’est un parent et je suis très fier de lui », a déclaré Gambier, un importateur de meubles à la retraite de Bury St. Edmunds, en Angleterre, et le cousin germain paternel de Fitzjames à cinq reprises. « Je suis désolé qu’il ait connu une fin si difficile. »

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Fitzjames était le capitaine du HMS Erebus, l’un des deux navires dirigés par Franklin qui ont disparu dans l’Arctique il y a près de 180 ans. Ce navire et son navire jumeau, le HMS Terror, ont quitté l’Angleterre en 1845 avec 129 hommes et de grands espoirs à bord.

Aucun n’est revenu. Des tombes, des ossements épars, deux épaves, des récits horribles et plus d’un siècle de savoir et de légende sont tout ce qui reste.

Récemment, des scientifiques canadiens ont conclu que l’ADN d’une seule molaire parmi des centaines de fragments d’os trouvés sur une plage de l’île King William au Nunavut appartenait à Fitzjames, faisant de lui seulement le deuxième marin de Franklin à être ainsi identifié.

La molaire a été extraite d’une mâchoire trouvée le long du rivage pavé parmi 451 os provenant d’au moins 13 marins de Franklin, dispersés sur plusieurs centaines de mètres carrés. Les marques sur cette mâchoire, révélatrices du cannibalisme des hommes affamés, offrent un témoignage muet de leur désespoir.

« Nous comprenons maintenant à quel point ses derniers jours ont dû être extraordinairement difficiles », a déclaré Gambier. « Je suis juste désolé que la vie d’un homme aussi compétent ait pris fin si prématurément. C’est bon de savoir où se trouve sa dernière demeure.

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Les os de Fitzjames sont désormais enterrés dans un cairn sur l’île où il est mort.

Cette découverte n’était pas vraiment nouvelle pour les Gambier. La famille tient un « livre bleu » de ses ancêtres et Fitzjames y occupe une place d’honneur.

La confirmation scientifique est venue après que Gambier a été contacté par un chercheur écrivant une biographie de Fitzjames.

Elle lui dit que les Canadiens essayaient de retrouver des descendants contemporains des marins de Franklin. Les Gambier ont pris contact, ont soumis un échantillon d’ADN et ont reçu la nouvelle la semaine dernière.

« C’est bien qu’il y ait une confirmation de cela. »

Les Gambier ont une histoire de service dans la Royal Navy sur huit générations remontant à 1740, et Fitzjames n’était pas le moindre de leurs marins.

Il rejoint la Royal Navy à l’âge de 12 ans et voyage en Amérique centrale et du Nord, à Malte, en Syrie, en Égypte et en Chine avant l’Arctique. Il était connu pour sa bravoure et gravit les échelons au point d’être considéré comme un candidat pour diriger l’expédition au cours de laquelle il mourut.

« (Fitzjames) a toujours été habitué aux difficultés et à l’aventure », a déclaré Gambier.

Gambier, qui a fait de l’héliski dans les montagnes Bugaboo au Canada et adore conduire sa voiture Lagonda de 1934, a peut-être lui-même un peu de l’esprit aventureux de Fitzjames.

« J’ai un ami qui essaie de me persuader depuis un certain temps maintenant de naviguer dans le passage du Nord-Ouest », a-t-il déclaré. «Je pourrais certainement essayer d’aller à l’île du Roi-Guillaume et d’y jeter un œil par moi-même. C’est exactement le genre de chose que j’aimerais faire.

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