PIONEER WOMEN: VOICES FROM THE KANSAS FRONTIER raconte l’histoire de la vie frontalière au Kansas dans la seconde moitié du XIXe siècle. Dans le but de fournir une plate-forme aux voix oubliées du passé, ce récit historique est entrelacé d’extraits de correspondance personnelle, de journaux intimes et de mémoires de certaines des femmes ordinaires qui ont lutté directement dans la vie à la frontière.
La loi Kansas-Nebraska de 1854 a attiré de nombreux colons vers le territoire du Kansas avec la promesse de terres bon marché. L’eau, le bois et les bonnes terres étaient souvent difficiles à trouver ; ceux qui ne pouvaient pas construire une cabane en rondins devaient se contenter de maisons en tourbe faites de briques taillées dans le sol lui-même. Les incendies, les tornades, les inondations, les sécheresses, les blizzards et même les infestations de sauterelles étaient des sources constantes d’inquiétude et de conflits dans les plaines. Les Amérindiens, intimidés et trompés par les traités fonciers du gouvernement dans un effort perpétuel pour les pousser vers l’ouest, se sont parfois rebellés et sont devenus violents, représentant un danger supplémentaire pour la famille frontalière.
Le maïs était la culture principale et l’aliment de base du régime alimentaire des frontaliers. Le fumier de vache et de buffle, appelé chips, était la principale source d’alimentation en incendies. Les hommes travaillaient généralement les champs, parvenant à labourer la terre dure du Kansas avec une grande charrue à briser, tout en chassant ; les femmes s’occupaient généralement des tâches ménagères, notamment la couture, la lessive et la cuisine. Cependant, des conventions comme celle-ci étaient parfois jetées par la fenêtre à la rigueur, et de nombreuses femmes chassaient, cultivaient et assumaient autrement des responsabilités traditionnellement masculines. L’égalité des sexes et les opportunités pour les femmes sont en fait l’une des conséquences heureuses de la vie frontalière.
Les opportunités pour les femmes se trouvent en premier lieu dans l’éducation. Le faible salaire des enseignants décourageait les hommes d’accepter de tels emplois, et les femmes devinrent donc les principales éducatrices de la population croissante d’enfants de la frontière. L’église était aussi l’occasion pour les femmes de s’évader des tâches ménagères et de jouer un rôle de leadership dans la communauté, avec l’organisation de ventes de pâtisseries, de cercles de couture et autres collectes de fonds pour construire ou améliorer l’église de la ville, sans oublier les œuvres caritatives.
Le Kansas était également l’un des États les plus progressistes du pays en ce qui concerne le pouvoir politique et l’activité des femmes. La tempérance a uni les femmes politiquement à travers l’État. Le droit de vote, bien que n’ayant été conféré aux femmes au niveau de l’État ou au niveau fédéral qu’en 1912, a été accordé relativement tôt au niveau de la ville, et le Kansas peut se vanter d’avoir la première femme maire du pays, entre autres réalisations au niveau local.
Dans l’ensemble, les difficultés de la vie à la frontière du Kansas, en particulier pour les femmes, ont été surmontées avec force, détermination et une foi inébranlable en Dieu.