La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Fowler, Therese Ann. Une femme bien élevée. St. Martin’s Press, 2019.
Alva est une jeune femme de New York, issue d’une famille riche, mais aujourd’hui plus pauvre, du Sud. Après la guerre civile, elle s’installe à New York et prend soin de ses trois jeunes sœurs tout en déplorant leur manque de perspectives de mariage et la mauvaise santé de leur père. Elle décide de se marier bien pour subvenir aux besoins des autres. Alva et sa meilleure amie, Consuelo Yznaga, assistent ensemble à de nombreux bals où elles cherchent un mari. Alva rencontre William Vanderbilt et ils discutent avant qu’il ne lui propose le mariage. Alva aime passer du temps avec la famille de William, et elle prévoit de l’épouser plus tard dans l’année.
La famille d’Alva est au bord de la famine avant qu’elle n’épouse William, mais elle parvient à persévérer jusqu’au mariage. William donne à Alva une somme d’argent conséquente pour acheter sa robe de mariée et habiller ses sœurs. Après le mariage, William et Alva emménagent ensemble dans une maison et le père d’Alva décède. Elle est satisfaite de sa situation financière et de pouvoir prendre soin de sa famille restante.
Consuelo épouse un gentleman anglais et s’installe à Londres. Alva est enceinte et William est tout excité à l’idée qu’ils auront bientôt des enfants. Le grand-père de William décède et ce dernier hérite d’une énorme somme d’argent. Alva commence à participer activement à des œuvres caritatives tandis que William voyage loin de chez lui pendant de longues périodes. Alva donne naissance à sa fille qu’elle nomme Consuelo en hommage à son amie.
Alva a un autre enfant, un fils qu’elle prénomme William. Elle passe du temps avec l’un des amis de William, Oliver Belmont, et craint de développer des sentiments amoureux pour lui. Elle se rassure en se disant qu’elle a juste besoin d’une distraction et jure de ne pas agir selon ses sentiments. Alva prévoit de construire un grand et luxueux manoir Vanderbilt en ville, en faisant des recherches approfondies sur ses plans. William est légèrement contrarié par le manque de désir féminin d’Ava de rester uniquement à la maison, mais il revient et s’engage à payer pour son projet. Alva et Oliver continuent de flirter, mais Alva est engagée envers William.
Alva s’impose dans la haute société new-yorkaise en organisant un somptueux bal costumé. Oliver dit à Alva qu’il est amoureux d’elle, mais elle lui répond qu’il ne peut plus lui faire part de ses sentiments car ils sont tous les deux mariés.
Alva et William continuent de faire fructifier leur fortune et d’assurer l’avenir de leurs enfants. Lorsqu’Alva reçoit une lettre de Lady C. détaillant une liaison qu’elle a eue avec William pendant une longue période où il a passé son séjour en Angleterre, elle est désemparée et furieuse. Elle lui dit qu’elle est au courant de sa trahison et lui demande le divorce. William est d’abord réticent à accéder à sa demande, mais elle le convainc qu’il lui doit au moins cela. Après son divorce, Alva est rejetée par les autres dames de la haute société et elle doit reconstruire sa relation avec ses enfants.
Alva se lance dans la planification d’un mariage approprié pour Consuelo, la poussant à abandonner son amour d’enfance pour un des amis de William beaucoup plus âgé qu’elle. Elle finit par épouser un autre homme, un duc, et a des enfants avec lui. Consuelo épouse Oliver lorsqu’ils s’avouent leur amour de longue date. Il décède après une complication chirurgicale, et Alva se consacre à la résolution de causes sociales.