La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Erdrich, Louise. Antelope Woman. HarperCollins, 2016.
Le roman d’Erdrich est divisé en quatre parties, avec un total de 22 chapitres. Le narrateur omniscient à la première personne est un chien de la réserve ojibwée nommé Almost Soup, bien que son identité ne soit révélée qu’au début de la deuxième partie. Le début de chaque partie est précédé d’extraits d’une légende amérindienne sur deux jumeaux magiques qui utilisent des perles pour créer le monde. Ils rivalisent l’un contre l’autre en utilisant des perles sombres et claires pour tenter de perturber l’équilibre du monde, mais ils sont trop à égalité pour que l’un puisse l’emporter sur l’autre.
La première partie se déroule au passé et commence par le récit d’une attaque de cavalerie contre une colonie ojibwée dans les années 1800, au cours de laquelle Scranton Roy tue une vieille femme ojibwée. Il est immédiatement hanté par cette action et, voyant un chien emporter un bébé loin de la bataille, déserte pour suivre l’enfant. Il l’élève comme sienne et la nomme Matilda. Lorsque Matilda grandit, sa mère, Blue Prairie Woman, vient la chercher et Matilda décide de partir avec sa mère biologique pour renouer avec ses racines amérindiennes. Cependant, sa mère meurt et Matilda est recueillie par un troupeau d’antilopes.
Scranton Roy épouse une femme nommée Peace McKnight et ils ont un enfant ensemble nommé Augustus. Le récit avance jusqu’au moment où Peace est décédée et Scranton est toujours rongé par la culpabilité d’avoir tué la femme ojibwée. Lui et Augustus partent avec une boîte de biscuits remplie d’argent pour tenter de retrouver la famille de la femme et de rembourser sa dette envers elle. Ils rencontrent miraculeusement les petites-filles jumelles de la femme, Mary et Zosie. Elles acceptent l’argent et Scranton se suicide, mais au lieu de partir, Augustus décide de rester parce qu’il tombe amoureux des jumelles.
Augustus a une relation complexe avec Mary et Zosie car elles sont identiques et il ne peut pas faire la différence entre les deux, donc il finit par les prendre toutes les deux comme épouses. À eux trois, ils ont quatre enfants : Peace, Charlie, Booch et Shawano. Lorsque les enfants sont jeunes, un agent tente de les enlever pour les emmener dans un pensionnat amérindien, mais Peace le repousse et Augustus les ramène chez lui.
Les trois garçons sont obsédés par l’idée de devenir des guerriers comme leurs ancêtres, alors ils s’engagent lorsque la Première Guerre mondiale éclate. Les frères survivent à la guerre, mais Shawano est hanté par la mort sanglante d’un de ses camarades soldats. Il change son nom en Ogichidaa et décide de prendre un travailleur migrant allemand comme esclave pour venger la mort de ses amis. Il kidnappe un jeune homme nommé Klaus et est poussé à le tuer, mais Klaus échappe à la mort en leur préparant un gâteau Blitzkuchen si délicieux que la famille a pitié de lui.
La deuxième partie se déroule dans le Minneapolis moderne et le récit est partagé entre Almost Soup et Klaus, le fils de Shawano. Klaus se rend à un pow-wow dans le Montana et s’éprend d’une mystérieuse et silencieuse antilope. Il l’enlève, la ramène à Minneapolis, prétend qu’elle est sa femme et la nomme Sweetheart Calico.
Klaus et Sweetheart Calico vivent avec son patron Richard Whiteheart Beads, sa femme Rozin et leurs filles jumelles Cally et Deanna. Klaus et Richard travaillent ensemble pour retirer de vieux tapis d’un centre commercial et les jeter dans une grange abandonnée au lieu d’une décharge désignée comme dangereuse. Finalement, leur escroquerie illégale rattrape Richard et il piège Klaus en l’envoyant en vacances avec la carte d’identité de Richard. Pendant que cette situation se déroule, Rozin tombe amoureuse de son cousin Frank, qui possède une boulangerie.
Un jour, Cally et Deanna sont confiées à Sweetheart Calico pendant que Rozin part travailler. Sweetheart Calico les conduit en ville, accompagnée de son chien qui, comme le lecteur le découvre, est le narrateur, Almost Soup. Elles se perdent et Almost Soup ramène Cally et Deanna chez elles car il s’est désigné comme leur protecteur. Après une journée et une nuit éprouvantes à la recherche de ses filles disparues, Rozin décide de les emmener dans la réserve pour vivre avec leurs grand-mères, Giizis et Noodin. Sur place, Cally et Deanna tombent gravement malades et sont emmenées à l’hôpital, où elles reçoivent des soins et survivent.
La troisième partie commence par le récit de la naissance de Cally et Deanna et d’une confusion entre leurs cordons ombilicaux. Dans la culture ojibwée, ces cordons sont essentiels pour ancrer l’identité d’une personne, et les grand-mères et Rozin s’inquiètent de la sécurité des filles. Cette inquiétude existe toujours de nos jours et incite les grand-mères à donner aux jumelles leurs noms ojibwés traditionnels, mais Rozin rejette cette proposition. Elles retournent à Minneapolis et à la boulangerie de Frank, où ce dernier se bat pour perfectionner la vieille recette familiale du gâteau Blitzkuchen.
Pendant ce temps, Klaus et Richard se font passer pour des sans-abri afin d’échapper aux conséquences de leurs activités illégales. Klaus est obsédé par Sweetheart Calico, qui n’est pas avec lui mais qui est toujours à Minneapolis parce qu’elle ne peut pas rentrer chez elle dans le Montana tant qu’il ne l’a pas libérée. Quelqu’un écrit à Klaus une lettre que Rozin reçoit à la maison, le suppliant de ramener Sweetheart Calico chez elle avant que d’autres dégâts ne soient causés.
Dans la quatrième partie, Richard décide qu’il ne peut plus continuer à vivre ainsi et décide de se rendre aux autorités. Klaus erre toujours dans les rues, toujours à la recherche de Sweetheart Calico.
Rozin accepte finalement que les jumelles reçoivent leurs noms ojibwés. Giizis donne à Deanna le nom de « Everlasting Rainbow » et explique qu’elle porte le nom de l’ancêtre de Deanna, la vieille femme ojibwée que Scranton Roy a tuée. Noodin donne à Cally le nom de « Blue Prairie Woman », d’après l’ancêtre de Cally, la mère de Matilda. Noodin explique également qu’avec ce nom viennent les perles bleues que possédait Blue Prairie Woman, et qui ont été transmises de génération en génération jusqu’à ce qu’elles atterrissent avec leur propriétaire actuel : Sweetheart Calico.
Sweetheart Calico retourne à la boulangerie et Cally lui demande les perles, mais Sweetheart Calico dit qu’elle ne les donnera que si Klaus la libère. Finalement, Klaus retrouve Sweetheart Calico et il marche vers l’ouest avec elle. Le roman se termine lorsque Klaus délie les liens de Sweetheart Calico et qu’elle marche vers l’ouest jusqu’à sa terre natale.