Au début des années 1980, le président Ronald Reagan a proposé de défendre les États-Unis contre une éventuelle frappe de missiles nucléaires soviétiques avec des armes spatiales. Les critiques ont tourné en dérision l’idée comme étant Guerres des étoiles. Vendredi dernier, la Federal Aviation Administration a publié un document qui proposait des conditions particulières permettant à la société de livraison FedEx d’utiliser un système de défense laser antimissile sur les Airbus A321-200. C’est Boxcar Wars.
FedEx exploite la plus grande compagnie aérienne de fret au monde, avec un trafic de fret du transporteur s’élevant à 20 656 tonnes métriques-kilomètres. Avec plus de 600 avions, FedEx est l’une des plus grandes compagnies aériennes de la planète en termes de flotte taille bien qu’il n’offre pas de services passagers commerciaux. De nombreux membres de l’industrie aéronautique trouvent la déclaration de la FAA intrigante parce que FedEx n’exploite actuellement aucun Airbus A321-200. Personnellement, je suis beaucoup plus intéressé par les lasers.
Le système de défense antimissile que FedEx a l’intention d’utiliser est une contre-mesure laser infrarouge contre les systèmes de défense aérienne portables (MANPAD) ou les lance-roquettes guidés par ordinateur, pour utiliser une terminologie plus courante. Les systèmes de défense de cette nature utilisent l’énergie infrarouge dirigée pour désactiver les capacités de recherche de chaleur des missiles entrants.
En 2007 et 2008, FedEx a participé à un essai du Département de la sécurité intérieure du système de contre-mesures Guardian de Northrop Grumman. Cependant, le procès a été éclipsé des années plus tard par un procès alléguant que Northrop Grumman a fraudé le gouvernement américain pendant le développement de Guardian. L’intérêt de FedEx semblait s’être évaporé jusqu’à ce que la société demande à la FAA d’utiliser un système similaire en octobre 2019.
Les attaques de missiles portatifs contre des avions cargo commerciaux ne sont pas entièrement improbables. En 2003, un Airbus A300 de DHL a été touché par un missile au-dessus de Bagdad. L’aile gauche de l’Airbus a été rendue inutilisable et a pris feu, mais l’avion est revenu sain et sauf à l’aéroport international de Bagdad. L’avion DHL courait évidemment un risque élevé d’attaque opérant dans une zone de guerre active.
Notamment, la compagnie aérienne israélienne El Al, un transporteur constamment à risque, a équipé sa flotte d’avions de systèmes de contre-mesures depuis le début des années 2000. La FAA examine toujours la proposition de FedEx et accepte les commentaires du public jusqu’au début mars.